Chapter 2 - BAB 1—Langit di Norden

Tahun 1923 M, Bulan Juni, Wilayah Militer Utara

Mengapa aku berperang di tempat seperti ini?

Zona Perang Norden / Garis Pertahanan Ketiga

Dengan menggenggam sebuah orb di tangan kecilnya dan meletakkan senapan — yang menjadi pengganti tongkat sihir — ke tanah, kesadaran yang dikenal sebagai Letnan Dua Penyihir Tanya Degurechaff, seorang yang diberkahi kemampuan untuk bertarung di langit, terus bertanya-tanya pada dirinya sendiri.

"Mengapa semua ini bisa berakhir seperti ini?"

"Ini Fairy08 ke Pusat Kendali Norden. Saya ulangi, Fairy08 ke Pusat Kendali Norden. Mohon respon."

Mengambang di langit kelabu kawasan Norden tampak sebuah titik hitam.

Menyelam ke bawah awan sambil bermanuver adalah seorang perwira sihir udara yang menjadi kebanggaan pasukan Kekaisaran — itulah aku, yang bereinkarnasi menjadi seorang gadis kecil karena semacam karma.

Benda yang tergantung di seragam militernya dan digenggamnya adalah suatu alat yang menggunakan metode ilmiah untuk mengendalikan fenomena paranormal — sebuah Operation Orb, perangkat yang memungkinkan para penyihir untuk mengintervensi dunia melalui kehendak mereka.

Ini adalah bentuk modernisasi dari orb kuno melalui perpaduan sihir dan sains modern.

Seperti namanya, alat ini adalah katalis hasil rekayasa sihir yang dapat “membaca” data dunia.

Misinya adalah menempatkan diri pada ketinggian 6.000 kaki, menjaga kecepatan jelajah, dan melakukan pengintaian artileri di wilayah udara yang telah ditentukan.

"Fairy08, ini Pusat Kendali Norden. Suaramu jelas terdengar, pelacakan posisimu berfungsi normal."

Ini bukan hal besar — hanya misi dukungan penerbangan di perbatasan nasional Kekaisaran dan Federasi.

Hanya saja… sosok yang menggantungkan Operation Orb di lehernya, sambil mengaktifkan sihir terbang dan melaksanakan tugas pengamatannya… terlihat sangat kecil.

Dan ini bukan metafora — secara harfiah ia bertubuh kecil.

Ia terlihat seperti belum genap sepuluh tahun.

Bahkan dengan mempertimbangkan bahwa ia seorang perempuan, tubuhnya tetap jauh dari kata besar. Bila dibandingkan dengan tubuh atletisnya di kehidupan sebelumnya, tinggi badan ini benar-benar membuat depresi.

Berbicara soal ukuran mikrofon leher untuk penerbangan, Tanya pernah diejek orang lain karena lehernya terlalu kecil saat pertama kali menerima perlengkapannya.

Saat itu ia merasa sangat malu.

"Fairy08, salinan diterima. Telah mencapai wilayah udara misi. Suaramu terdengar jelas."

Aku sudah pasrah dengan suaraku, tapi suara cempreng ini selalu membuatku merasa tidak nyaman.

Aku sudah terbiasa, tapi tetap saja aku tidak tahan mendengar suaraku sendiri.

Lidahku kurang lentur, jadi ucapanku terdengar cadel — memalukan.

"Pusat Kendali Norden, diterima. Melanjutkan tugas sesuai perintah."

Kau juga harus memberi penghargaan pada tentara ini — mereka tak peduli apakah aku gadis kecil atau tidak bisa bicara dengan jelas.

Situasi seperti ini mungkin dianggap wajar karena penyihir udara hanya berfokus pada pertempuran udara.

Satu-satunya standar yang penting adalah kemampuan sihir dan potensi tempur pengguna.

Bagi Kekaisaran yang sangat memprioritaskan hal ini, persyaratan usia untuk menjadi penyihir sudah dianggap usang.

Tak peduli meskipun kau terlihat seperti seseorang yang perlu dirawat, kau tetap akan dikirim untuk melakukan pengintaian artileri.

"Fairy08, salinan diterima. Tidak ada kejanggalan di zona perang. Saya ulangi, tidak ada kejanggalan."

"Pusat Kendali Norden, diterima. Zona observasimu telah ditetapkan untuk satu batalion artileri. Penugasan Goliath07. Penugasan berlaku hingga ada perintah selanjutnya atau misi selesai. Ganti."

Distribusi umum sumber daya manusia didasarkan pada kebutuhan geopolitik Kekaisaran.

Karena alasan historis, Kekaisaran berada tepat di tengah benua, sehingga mereka harus menganggap negara-negara tetangga sebagai musuh potensial.

Untuk mempertahankan wilayah yang begitu luas, jumlah pasukan selalu menjadi persoalan pelik.

Untuk menyelesaikan masalah ini, kesimpulan yang dengan susah payah dicapai oleh markas besar adalah, menggunakan setiap sumber daya yang tersedia secara efisien.

"Fairy08, di sini batalion artileri dari Divisi Gabungan, Goliath07. Apakah salinan diterima?

Oleh karena itu, bahkan jika kau hanyalah seorang gadis kecil, selama kau bisa dimanfaatkan, militer akan menempatkanmu di perbatasan dan memerintahkanmu untuk menjalankan misi patroli udara.

Mereka secara harfiah menggunakan tentara anak-anak.

"Goliath07, di sini Fairy08. Suaramu terdengar jelas. Kontak visual dengan infanteri musuh telah dikonfirmasi. Data telah dikirim. Mohon konfirmasi penerimaan."

Adalah pemandangan yang sangat sureal melihat seorang gadis kecil membuat laporan resmi dengan suara imut sambil terbang di langit.

Ngomong-ngomong, pasukan militer konvensional hanya terdiri dari orang dewasa biasa — itu sudah menjadi akal sehat.

Pesan mungkin saja terdengar terdistorsi oleh interferensi, tapi mendengar suara anak kecil dari alat komunikasi sudah menjadi hal normal bagi penyihir.

Bagaimanapun, pengecualian demi alasan praktikal seringkali diberikan di dunia militer.

Namun yang paling penting adalah bahwa kerasnya tugas militer yang konstan telah membakar habis nurani para prajurit.

Mereka mungkin peduli dengan anak-anak yang ikut bertempur, tapi kepekaan mereka sudah tumpul oleh tekanan tugas yang tak henti-hentinya.

"Goliath07, diterima… Melakukan tembakan penjajakan pertama."

Dan begitulah, Penyihir Udara Letnan Dua Tanya Degurechaff, yang telah resmi bergabung dalam militer, melakukan pemeriksaan radio berkala dengan tangan-tangan terlatih melalui alat komunikasi sebesar punggungnya, melaksanakan tugasnya sebagai pengamat artileri garis depan di dataran utara kawasan Norden.

Sejujurnya, aku memang punya keluhan…

Kenapa aku harus terbang di tempat seperti ini?

"Menegaskan tembakan penjajakan… Target dalam jangkauan tembakan telah dikonfirmasi. Deviasi tembakan kurang dari 10 meter dari pusat target. Silakan lanjutkan pemboman."

Meskipun mata biru itu terus mengamati situasi di hadapannya tanpa henti, tetap saja terlihat kilatan frustrasi dalam sorotnya.

Mengapa aku berada di dunia yang asing ini, terlahir kembali sebagai anak kecil, berganti jenis kelamin, dan berperang dalam peperangan?

Hal yang paling membuatku kesal adalah perubahan pada tubuhku.

Tubuh anak kecil itu sangat menyusahkan.

Perempuan memang cenderung berkembang lebih cepat dari laki-laki, tetapi indraku telah terbiasa dengan tubuh yang jauh lebih besar, dan perbedaan ukuran ini benar-benar keterlaluan.

Sejak aku masuk militer, aku sudah mengalami banyak hal yang mengingatkanku bahwa aku sekarang hanyalah anak kecil yang lemah.

Tak mampu menggunakan senapan…

Senjata itu terlalu besar, membuatku tak bisa membidik dengan benar, dan bahuku akan terasa sakit karena hentakan mundurnya. Dalam pelatihan pertempuran jarak dekat, aku sering dilempar ke sana kemari oleh orang-orang lain yang menatapku dengan wajah kasihan.

Semua itu berlangsung hingga aku memahami melalui Operation Orb bahwa dunia ini dibentuk oleh tiga gaya vektor, dan aku mempelajari teknik untuk mengintervensi data dunia ini.

Sebelum itu, aku hanya bisa mengandalkan lengan dan kaki kecilku yang lemah dan tak sinkron, merangkak di atas tanah.

Namun setelah berlatih keras, aku akhirnya mahir dalam teknik sihir yang lebih mengandalkan pemikiran dibandingkan tubuh fisik. Jika aku bisa terbang di udara dan mengintervensi realitas lewat sihir, maka aku tak perlu lagi dipusingkan oleh keterbatasan tubuh mungil ini.

Sensasi aneh dalam menggunakan sihir pun bisa diatasi dengan sebuah alat yang sangat praktis.

Namun, hanya karena kita memiliki alat seperti itu, bukan berarti kita harus menggunakannya, bukan?

Kupahami — ICBM (rudal balistik antar benua) hanya digunakan bila diperlukan.

Artinya harus ada pemeliharaan, latihan, dan kesiapan untuk meluncurkannya bahkan di masa damai.

Ngomong-ngomong, apa alasan yang membuat penggunaan ICBM menjadi perlu?

Itu karena memburuknya hubungan antara Kekaisaran dan negara-negara tetangganya — yang sebenarnya bukan hal baru.

Dulu, Kekaisaran dan Federasi pernah terlibat dalam sengketa tidak resmi mengenai penetapan batas negara.

Setidaknya di panggung politik internasional, tak satu pun pihak secara terbuka memperdebatkan kepemilikan wilayah yang disengketakan.

Namun hal ini hanya terjadi karena kekuatan militer Kekaisaran yang begitu dominan, itulah sebabnya masalah ini tak pernah benar-benar mencuat ke permukaan.

Bagi Tanya, situasi ini sebenarnya sangat sederhana.

Sama saja seperti mengapa negara-negara kecil tak akan berani memulai sengketa perbatasan secara sepihak terhadap Uni Soviet.

...Masa lalu hanya bisa dibicarakan dalam bentuk lampau — dan itulah satu-satunya hal yang disesalkan.

Beberapa kejadian kebetulan terjadi di perbatasan. Pasukan penjaga perbatasan dari kedua negara secara tak sengaja melepaskan tembakan, dan baku tembak terjadi akibat kesalahpahaman.

Masalah seperti ini seharusnya bisa diselesaikan oleh para komandan di lapangan, tetapi jelas bahwa situasi semakin memanas.

Jika saja Kekaisaran bersikap siaga sejak awal, Tanya bisa saja ditarik ke garis belakang dan ditempatkan pada tugas non-tempur.

Bagaimanapun, sebelum pertempuran dimulai, Bintara Magang Tanya Degurechaff hanyalah seorang taruna dari Akademi Perwira. Taruna seperti itu hanya akan menjadi beban di garis depan.

Jadi, jika saja Kekaisaran mampu membaca situasi dengan tepat dan membuat persiapan lebih awal, Tanya mungkin sudah dipindahkan ke unit riset atau ditugaskan sebagai staf administratif di wilayah belakang.

Namun sayangnya, komando tinggi mengabaikan ketegangan situasi dan menilainya sekadar taktik gertakan.

Akibatnya, Tanya dikirim ke tempat ini untuk latihan militer.

Ini sebenarnya hanya perpanjangan dari pelatihan yang dia jalani di Akademi Perwira, latihan gabungan bersama angkatan darat sambil tetap melakukan patroli udara sesuai rute.

Tapi setelah kehilangan kesempatan untuk ditarik mundur ke garis belakang, Tanya pun diangkat menjadi Letnan Dua setelah latihan, dan langsung dikerahkan ke medan perang.

Kode panggilan yang diberikan padanya adalah [Fairy08]. Nama panggilan "Fairy" itu sungguh mengganggunya. Dilihat dari penampilan, ia memang hanya seorang anak pendek — tidak, seorang loli.

Ia memiliki mata biru yang menunjukkan tekad kuat, dan rambut pirang pendek yang mudah dirawat. Melihat kulitnya yang putih bersih dan halus, nama panggilan itu memang terasa cocok — dan justru karena itulah dia kesal.

Setelah menerima kode panggilannya dan secara resmi bergabung dengan garnisun perbatasan, Tanya ditugaskan ke unit yang terdiri dari cabang pelatihan Akademi Perwira (OCS) dan pasukan lokal.

Tugas pertamanya adalah perintah siaga wajib selama 48 jam.

Ia mengira akan dikirim untuk pelatihan seperti biasa setelah pembentukan unit, untuk memastikan waktu respon dan kemampuan kerja tim para anggota. Namun kenyataannya, ia dipaksa untuk siaga penuh dalam perlengkapan tempur lengkap.

Hal itu terjadi sekitar 24 jam yang lalu.

Setelah itu, dengan waktu yang begitu "sempurna" hingga bisa membuat iblis pun tersenyum, laporan darurat mulai berdatangan dari pos-pos pengintai di garis depan. Mereka memperingatkan bahwa terdapat tanda-tanda invasi militer besar-besaran dari Federasi.

Perubahan dalam kebijakan Federasi adalah hal yang paling ditakuti oleh Kekaisaran.

Karena pergantian rezim politik dan naiknya para pemimpin baru, gelombang nasionalisme menuntut perubahan besar dalam kebijakan negara.

Sejujurnya, bukan hanya Tanya — semua personel militer Kekaisaran kesulitan memahami mengapa Federasi memilih saat ini untuk melancarkan kampanye militer sembrono.

Tanpa disadari, Federasi bahkan telah mengeluarkan ultimatum agar pasukan Kekaisaran mundur, sebagai pengganti deklarasi perang. Isi tuntutannya.

"Pasukan Kekaisaran harus meninggalkan wilayah nasional mereka dalam waktu 24 jam."

Keadaan internal Federasi bukanlah sesuatu yang bisa dipahami oleh seorang Letnan biasa. Namun, karena bentrokan perbatasan merupakan isu yang sangat sensitif secara politik, sudah jelas bahwa Kekaisaran ingin menghindari pecahnya perang secara resmi.

Tapi jika gagal melihat fakta yang ada, mereka hanya akan diabadikan dalam buku sejarah sebagai orang-orang tolol.

Mungkin saja Federasi memiliki semacam strategi tersembunyi untuk merebut kemenangan?

Meski Kekaisaran tidak bisa memahami tujuan dan niat Federasi, mereka tetap mengikuti rencana yang telah disusun negara, dengan memobilisasi birokrasi yang hati-hati serta angkatan bersenjata untuk mengantisipasi kemungkinan serangan — meski masih dianggap "hipotetis."

Bagi Tanya, yang hanyalah sekrup kecil dalam mesin perang, ia hanya melakukan tugas sesuai dengan pangkat dan kewajibannya. Pada titik waktu ini, ia masih berpikir optimis. "Yah, ini mungkin cuma manuver politik saja."

Lagipula, Persatuan (Union) yang bertetangga kemungkinan besar akan menentang operasi militer yang terjadi terlalu dekat dengan wilayah mereka, dan akan menyerukan gencatan senjata atau menekan kedua pihak melalui intimidasi.

Kerajaan dan Republik yang sebelumnya pernah membantu Federasi, juga akan takut bahwa usaha mereka selama ini akan sia-sia, dan akan menghentikan aksi nekat Federasi.

Itu benar — inilah yang dipikirkan oleh sebagian besar prajurit. Bagaimanapun juga, prajurit adalah orang-orang yang pragmatis.

Sudah jelas bahwa Federasi tidak punya peluang untuk menang bila bertarung langsung melawan Kekaisaran, jadi salah satu dari negara-negara tersebut pasti akan menyerukan penghentian permusuhan, dan sisanya akan diserahkan kepada para politikus dan diplomat. Namun — sesuatu yang tidak dapat dipahami oleh siapa pun selain Federasi sendiri akhirnya terjadi.

"Pasukan Federasi diminta menurunkan senjata dan menyerah atau mundur."

Berdasarkan akal sehat Kekaisaran, ini adalah peringatan yang mengejutkan.

Kekaisaran mungkin masih menyaksikan perkembangan situasi dengan perasaan tak percaya, namun laporan bahwa Federasi telah melanggar perbatasan sebenarnya tidak sepenuhnya tak terduga.

Yang membingungkan mereka adalah kenyataan bahwa itu benar-benar terjadi.

Menurut catatan setelah kejadian, prajurit Lehrgen yang bertugas di markas militer berkata.

"…Akan lebih mudah dimengerti bila semua ini hanyalah sandiwara yang diatur oleh komando tinggi militer mereka — begitulah tak terbayangkannya niat Federasi."

untuk menyatakan betapa membingungkannya insiden ini.

Namun, mengesampingkan semua keraguan, Kekaisaran yang pragmatis segera mengeluarkan perintah untuk menghentikan invasi besar-besaran dari pasukan Federasi.

Meskipun mereka bingung atau terganggu oleh niat Federasi, begitu mereka menyadari kemungkinan pecahnya perang terbuka, Kekaisaran langsung memulai logistik dan persiapan tempur sesuai perintah yang sudah ditetapkan.

Pasukan dari resimen-resimen yang ditempatkan di berbagai penjuru Kekaisaran segera dikumpulkan lewat jalur kereta, memperlihatkan efisiensi dan organisasi militer Kekaisaran — sesuatu yang selama ini disebut-sebut sebagai alasan utama kekuatan mereka.

Namun, meskipun telah mengumpulkan begitu banyak sumber daya dan memobilisasi berbagai unit, Kekaisaran masih belum bisa menghilangkan keraguan dan kegelisahan di dalam hati mereka.

"Apa mereka benar-benar serius?"

Di antara jajaran negara-negara kuat, kekuatan militer Kekaisaran berada jauh di depan yang lain. Bahkan di masa damai, satu pasukan lapangan akan ditempatkan di perbatasan dengan dalih keamanan nasional. Dan sekarang, sebagai persiapan perang, pasukan dadakan dibentuk di atas kekuatan yang sudah ada dengan mengerahkan tentara yang sebelumnya tidak termasuk dalam pasukan garnisun. Mereka bahkan mempertimbangkan perang informasi dan mengundang media dari negara lain sebagai tindakan balasan, menutup semua celah. Itulah sebabnya Kekaisaran sangat meragukan—"Apa mereka benar-benar akan menyerang?"

Bagi Tanya, ia bahkan tidak pernah bermimpi bahwa Federasi akan berani maju menghadapi kekuatan militer sebesar Kekaisaran tanpa alasan yang sah, apalagi dengan kekuatan yang inferior, dan dilakukan di depan media internasional.

Namun di dunia ini, kenyataan lebih aneh daripada fiksi. Bagi Tanya, sungguh tak masuk akal bagaimana situasi bisa berkembang sejauh ini. Jika dijelaskan secara kasar, ini seperti melihat dorongan bunuh diri berubah menjadi tindakan nyata dalam sekejap.

"Perang telah pecah! Sekali lagi, perang telah pecah! Perang dimulai saat ini juga! Karena kami diserang, Kekaisaran telah menyatakan perang terhadap Federasi Legedonia! Hari ini sebelumnya, pasukan Federasi menyerbu wilayah Kekaisaran dari berbagai penjuru, sebagai balasan, pasukan Kekaisaran sedang melakukan serangan balik dan bergerak menuju perbatasan! Menurut laporan, pasukan kita telah terlibat pertempuran dengan musuh di berbagai front!"

Dengan unit lapis baja sebagai kekuatan utama, seluruh pasukan sekutu mulai dimobilisasi. Pada saat yang sama, para koresponden perang dari media berteriak panik sembari mengirimkan laporan dari berbagai medan pertempuran ke seluruh dunia melalui gelombang radio.

… Kalau kemenangan sudah pasti, apakah itu alasan perang informasi dibutuhkan? sigh Mengingat produk domestik bruto, teknologi, dan militer kita jauh lebih unggul, mengambil tindakan proaktif dengan mengasumsikan kemenangan adalah langkah yang wajar.

Mengizinkan kehadiran media sebelum perang dimulai berarti markas besar militer sudah tahu mereka punya waktu luang untuk mempromosikan tujuan mereka. Menunjukkan kekuatan dan kebenaran Kekaisaran adalah langkah politik yang cerdas. Mereka sudah membuktikan bahwa pihak lawanlah yang pertama melintasi batas negara, jadi mereka punya casus belli untuk bertindak. Mereka mungkin sengaja membiarkan media mengikuti pasukan demi memamerkan kemenangan mereka. Pemimpin negara yang mengizinkan media meliput kekalahan militer adalah makhluk fiksi bahkan di dunia alternatif ini. Minimnya klasifikasi laporan adalah tanda bahwa semuanya berjalan dengan baik.

Semua ini adalah alasan mengapa Tanya tidak gugup. Sejujurnya, saat ia mendengar bahwa ia akan dilempar ke utara untuk latihan militer, ia ingin berteriak ke langit. "Tolong berikan pembalasan ilahi kepada negara militeristik ini yang memaksa seorang gadis pra-remaja ke garis depan yang berbahaya, dan kepada makhluk [X] yang melempar seorang pria baik hati ke dunia ini!"

Namun, jika pertempurannya sepihak seperti Perang Teluk, maka ini adalah kesempatan baginya untuk mengamankan masa depan yang gemilang dan tidak akan menjadi masalah. Ia akan bertarung dalam perang yang pihaknya menangkan, berada di dalam militer yang menang, dan menyerang musuh dengan aman dari langit. Misi sederhana yang akan mendorong kariernya maju. Ini memang tidak terduga, tetapi bukan hal buruk. Tidak, ini adalah peluang emas. Patroli perbatasan itu membosankan dan berbahaya, bahkan jika kau mencapai sesuatu, itu bisa saja diabaikan karena 'pertimbangan politik'. Karena itulah, misi patroli di zona konflik yang rawan seperti Norden adalah tugas yang tak pernah dihargai.

Sulit untuk mengumpulkan prestasi di tempat seperti ini, dan seolah-olah untuk mengingatkannya betapa buruk situasinya, penampilan Tanya adalah seorang anak kecil berambut pirang dengan kulit seputih salju. Pengalamannya adalah lulusan OCS (Sekolah Calon Perwira), seorang Penyihir muda dengan masa depan cerah di depannya. Bahkan jika para komandannya bersedia menggunakannya, mereka akan dicap buruk sebagai orang yang menghancurkan masa depan cerah seorang anak jika sesuatu terjadi pada Tanya. Terlepas dari kemampuannya, hanya penampilannya yang seperti boneka sudah cukup membuatnya terasa tidak pada tempatnya. Bahkan Tanya sendiri tidak ingin berurusan dengan orang yang tampak seperti itu, kecuali jika itu menyangkut dirinya sendiri atau tugas resmi.

Itulah pandangan objektifnya setelah ditugaskan di militer Kekaisaran. Meskipun para instruktur memberinya penilaian yang baik, hanya dengan melakukan tugas-tugas yang sesuai dengan tingkat gajinya saja tidak cukup untuk menghapus julukan yang tidak menyenangkan, yaitu 'Loli Mage." Maka dari itu, satu-satunya jalan adalah mengejar prestasi besar. Namun meskipun ia menginginkannya, ia belum pernah mendapat kesempatan selama ini. Dengan kata lain, ia memang seorang "Penyihir," tetapi tidak diperlakukan seperti itu. Ia diperlakukan seperti bayi yang hanya akan menjadi penghalang. Dipanggil produk gagal tanpa mempertimbangkan pengalaman dan situasinya adalah hal yang memalukan.

Yang ironis, justru dalam pertempuran di mana Kekaisaran unggul secara mutlak, Tanya mendapat kesempatan untuk memperindah rekam jejak militernya, secara tak terduga, ia cukup beruntung.

Ia bisa berpartisipasi dalam perang ini dalam kondisi prima. Jika memang begitu, ia berharap bisa memperoleh otoritas dan status yang akan memungkinkannya untuk bertahan hidup, dan membangun jaringan sosialnya. Untuk mencapainya, ia harus aktif dalam perang ini dan mengumpulkan prestasi.

Saat memikirkan hal itu, Tanya merasa bahwa situasinya ternyata tidak terlalu buruk, dan tanpa sadar bibir merah cerahnya membentuk senyum tipis.

"Tidak, bukankah ini hal terbaik untuk rekam jejakku?... Ini bukan hal yang buruk."

Tak ada seorang pun yang mendengar gumamannya yang pelan. Bahkan jika ada orang yang terbang di dekatnya, kata-katanya mungkin akan tertelan oleh raungan artileri Kekaisaran dan hentakan ledakan peluru. Jika Tanya berpura-pura sedang mengamati pertunjukan yang jauh lebih besar dari Latihan Penembakan Gabungan Fuji, ia tak akan merasa terlalu muram.

"Fairy08, di sini Goliath07. Harap laporkan efek tembakan artileri."

"Goliath07, di sini Fairy08. Tembakan artileri efektif. Saya ulangi, tembakan artileri efektif."

Tugasnya sederhana, mengamati hasil tembakan dan meneruskan data ke artileri. Menggunakan sihir terbang sambil membawa seperangkat radio memang bukan hal mudah, tetapi Operation Orb yang dikeluarkan oleh militer Kekaisaran sangatlah unggul. Untuk zona konflik potensial seperti Norden, banyak unit yang ditempatkan di wilayah utara ini berasal dari markas pusat. Bahkan Tanya sendiri berasal dari pusat—setidaknya di atas kertas—dan ditugaskan ke unit sementara setelah dikirim ke sini untuk latihan militer.

Jika ia melaksanakan tugasnya dengan rajin, suatu hari nanti ia bisa kembali ke pusat, dan ditugaskan ke posisi administratif bukan lagi sekadar impian. Jika ia terpilih menjadi perwira Penyihir pengawal departemen administrasi, mungkin ia akan bertugas mempertahankan ibu kota Kekaisaran dan berada jauh di belakang garis depan. Dilihat dari sudut pandang lain, ini adalah pengalaman yang sangat membantu kariernya, sebuah penugasan yang seharusnya ia syukuri.

Saat Tanya mengetahui bahwa ia akan dikirim ke wilayah utara yang membosankan dan berbahaya untuk latihan militer, ia benar-benar membenci instruktur yang mengirimnya ke sana. Namun dalam hidup, sulit untuk mengetahui apakah seseorang sedang beruntung atau tidak. Memang agak terlambat, tapi ia harus mencari waktu untuk melaporkan situasinya dan mengucapkan terima kasih. Jaringan sosial harus dijaga dengan baik.

Aku memang menantikan kehidupan bak bunga mawar yang dijalani para elite.

Tanya berada dalam suasana hati yang baik saat ia berpartisipasi dalam pertempuran dengan mengamati penembakan di zona perang.

"Norden Control, di sini Fairy08."

"Ini Norden Control, suara diterima dengan jelas, ganti."

Ledakan peluru artileri di depan matanya berhasil memberikan kerusakan fatal pada unit infanteri musuh. Meskipun Norden adalah wilayah pegunungan dengan lanskap yang bergelombang, memasuki wilayah musuh secara ceroboh ketika artileri sudah dalam posisi hanya membuat pasukan Federasi menjadi sasaran empuk. Terlebih lagi, ini adalah medan yang nyaris tanpa perlindungan sama sekali.

"Fairy08, diterima. Kami sedang menekan mereka saat ini. Saya menyimpulkan bahwa mereka sudah berhasil ditekan. Unit musuh dalam keadaan kacau."

Artileri yang sudah dipersiapkan dengan baik menembaki target lunak dari jarak yang cukup aman dengan bantuan pengamat artileri di darat yang sudah mereka petakan sebelumnya. Akan lebih sulit tidak menghancurkan musuh. Ia menyaksikan sekelompok orang yang dulunya adalah tentara berlarian dan tersungkur dihantam pecahan peluru dengan mudah. Dari apa yang dilihatnya lewat teropong, Tanya menyimpulkan bahwa melanjutkan pengeboman hanyalah pemborosan peluru.

"Fairy08, Norden Control, diterima. Majulah ke garis pertahanan kedua dan arahkan pasukan kita ke tubuh utama infanteri musuh. Kami akan menekan mereka dengan tembakan langsung, ganti."

"Fairy08 wilco. Bergerak sekarang, melanjutkan misi pengamatan, ganti."

Berkomunikasi dengan tenang bersama menara kontrol membuat Tanya berpikir bahwa, "Radio ini ternyata bekerja dengan sangat baik dalam pertempuran sungguhan," dan betapa bebasnya langit dari gangguan sinyal. Yang terpantul di mata birunya adalah langit yang mendung, tetapi cuaca jelas tidak menyebabkan gangguan radio. Sinyalnya begitu jernih. Begitu jernih sampai Tanya merasa bodoh karena membawa perangkat radio berukuran besar hanya karena mengira sinyal akan terganggu oleh kandungan logam di tanah Norden. Untuk menemukan sisa-sisa musuh yang masih bertahan, Tanya terbang di atas pasukan Federasi yang telah tercerai-berai. Saat ia terus maju sesuai perintah, ia merasa sangat bingung.

Apa yang dipikirkan oleh Federasi?

Kalau mereka ingin mengadakan latihan tembak-menembak, kenapa tidak langsung saja minta izin resmi? Jika ia tahu bahwa menghadapi mereka semudah menembak kalkun—bahkan setingkat dengan menembaki burung dodo—ia pasti sudah menolak misi pengamatan dan mengajukan diri untuk misi serangan udara ke darat. Dalam pertempuran yang sudah pasti dimenangkan, pengeboman udara ke darat tidak hanya menjamin superioritas udara dan melindungi pesawat, tetapi juga memungkinkanmu memilih target paling bernilai untuk dihantam. Ia benar-benar iri pada mereka.

"Norden Control, di sini Fairy08. Saya telah tiba di lokasi, ganti."

"Norden Control, diterima. Juga telah dikonfirmasi dari pihak kami. Mengirim pembaruan taktis ke unit artileri. Silakan lanjutkan pengamatan artileri, ganti."

"Fairy08, roger. Akan melanjutkan pengamatan artileri sampai ada perintah selanjutnya, ganti."

"Norden Control, diterima, selesai."

Hari yang sama, Langit di atas wilayah Federasi di Northland.

Tuhan, kenapa, kenapa ini terjadi?

Karena wajahnya yang kecokelatan dan kurus tampak terpelintir oleh rasa sakit yang terpantul dari salju, Letnan Kolonel (Letkol) Anson Suez tak bisa menahan diri untuk menengadah ke langit. Di langit yang sangat dikenalnya karena pekerjaannya sebagai Penyihir Federasi, bergema dentuman artileri Kekaisaran yang mengguncang penuh daya hancur. Pemandangan di hadapannya adalah pertempuran sepihak. Tidak, setiap prajurit dengan akal sehat tak akan menyebut ini sebagai pertempuran, melainkan pembantaian. Di wilayah perbukitan tanpa perlindungan dan hanya memiliki sedikit gelombang medan, mereka bukan hanya menggerakkan kendaraan tak bersenjata ke dalam area, bahkan infanteri pun turut berjalan masuk. Mereka maju ke wilayah yang dipertahankan oleh artileri berat musuh seolah sedang ikut parade.

"Ini… ini berbeda dari yang diberitahukan padaku! Mereka melepaskan tembakan!"

"Aku butuh bantuan! Cepat, cepat!"

"Mundur! Cepat! Buat tirai asap!"

"Hilang! Lenganku hilang!"

"Dukungan udara belum juga datang…"

"Markas! Markas! Mohon tanggapan! Tolong tanggapi!"

Tempat yang disebut Kekaisaran sebagai ‘perbatasan negara’, dan disebut oleh Federasi sebagai ‘zona demiliterisasi sementara’, adalah garis perbatasan yang ditentukan menurut Protokol Londinum. Jika mereka melintasi zona ini dengan gegabah untuk meluncurkan serangan langsung terhadap pangkalan Kekaisaran yang dijaga ketat, hasil seperti ini sudah sewajarnya terjadi. Tidak peduli apa yang dipikirkan para politisi itu, percakapan radio yang kacau menjadi bukti bahwa para prajurit di zona perang sedang membayar harga dari kebijakan tanpa harapan itu… dengan nyawa mereka.

"…Sialan kalian, para politisi!"

Ekonomi yang kacau, kesenjangan kekayaan yang makin melebar, dan tingkat pengangguran yang tak kunjung turun… masalah internal yang dihadapi pemerintahan Federasi membuat mereka bisa digulingkan sewaktu-waktu setelah kehilangan kepercayaan rakyat. Rezim yang sedang berkuasa saat ini tengah membayar harga atas semua itu dan secara sembrono meniupkan api nasionalisme dan chauvinisme. Tidak, yang lebih menakutkan adalah langkah berikutnya. Perang. Perang yang tidak mungkin mereka menangkan.

Itulah alasan Letkol Anson mengutuk kelompok yang menolak menghadapi kenyataan—para politisi bodoh yang masih saja meniup bara nasionalisme.

Protokol Londinum dimediasi oleh Kerajaan (Kingdom), memungkinkan Kekaisaran dan Federasi menyelesaikan sengketa perbatasan nasional mereka dengan jalan kompromi dan pengakuan batas wilayah bersama. Secara resmi disebut sebagai zona demiliterisasi sementara, dan telah dikonfirmasi oleh eksekutif kedua negara sebagai batas nasional de facto, namun demi meredam pihak Federasi yang mengklaim wilayah ini sebagai bagian dari negara mereka, perjanjian itu dijadikan protokol sementara yang "menghormati" klaim dari kedua belah pihak.

"Mereka bilang ini cuma pendakian yang agak tegang!"

Singkatnya, Federasi bebas menyatakan hak mereka atas tanah ini dalam negeri mereka sendiri, tetapi pandangan internasional adalah bahwa protokol ini pada dasarnya mengakui wilayah ini sebagai milik Kekaisaran. Tak peduli sekeras apa para idealis dalam negeri mereka menyebut ini sebagai zona konflik resmi dan menyatakan bahwa Federasi punya hak atas tanah ini, semua itu hanyalah rengekan pihak yang kalah di mata komunitas internasional.

"Mereka bilang ini cuma pendakian! Mereka berani-beraninya bilang ini cuma pendakian!"

Patroli oleh tentara Federasi di dalam wilayah kedaulatan kami sendiri? Ini bukan hal yang bisa dianggap bercanda. Para politisi sialan itu tampaknya benar-benar telah meyakinkan diri mereka sendiri bahwa slogan politik mereka adalah kenyataan. Aku sungguh berharap ada seseorang yang bisa mengatakan bahwa ini hanya lelucon buruk.

Juru bicara pemerintah itu... atau lebih tepatnya, segerombolan pemakan gaji buta yang terus-menerus menyiarkan propaganda politik tak masuk akal. Mereka benar-benar punya nyali untuk mengadakan konferensi pers dan mengumumkan bahwa ini hanyalah "pendakian yang sangat terorganisir dan penuh ketegangan." Penilaian sembrono yang sungguh mencengangkan.

"Cunningham! Di mana sisa pasukan sekutu kita?"

"Saya tidak bisa menghubungi mereka, Kolonel Suez. Jaringan radio kacau dan terus memburuk, sulit untuk memahami situasi…"

Pasukan sekutu mereka dalam keadaan kacau. Ini sudah bisa diperkirakan. Setelah melintasi perbatasan dengan keyakinan bahwa tak akan terjadi pertempuran, mereka dilindas oleh kekuatan penuh militer Kekaisaran. Tak ada yang bisa tetap tenang dalam situasi seperti ini. Manuver bodoh ini mungkin akan tercatat dalam buku sejarah selamanya.

"Bagaimana dengan pos komando? Pos Pengendali Udara Maju (FAC) atau Pusat Operasi Taktis, salah satunya tak masalah. Bisa kau hubungi pos komando?"

"Jaringan terganggu karena crosstalk… Lupakan pos komando, bahkan frekuensi salurannya saja salah."

Letnan Satu Cunningham, yang mengoperasikan perangkat radio jarak jauh di punggungnya dengan ekspresi muram, adalah salah satu veteran terbaik di unit Anson. Meskipun terbang di langit yang sudah akrab, mereka terganggu oleh tumpang tindih sinyal yang bahkan tidak bisa diselesaikan oleh seorang veteran. Ini berarti kampanye militer Federasi benar-benar diluncurkan secara gegabah. Kalau ini bukan terjadi pada negaranya sendiri, Anson pasti akan terheran-heran melihat kebodohan yang terjadi.

"Meluncurkan kampanye lintas batas tanpa masuk ke kesiagaan perang penuh—ini sungguh tak bisa dipercaya. Ini jelas permainan brinkmanship dari pemerintah Federasi. Kalau mereka tidak benar-benar yakin Kekaisaran tidak akan menyatakan perang, ini adalah permainan yang sangat berbahaya."

Pernyataan dari juru bicara markas besar militer Kekaisaran yang ia baca di surat kabar dua hari lalu telah menjelaskan semuanya. Ia menyebutkan bahwa ini hanyalah aktivitas militer untuk mengukur reaksi Kekaisaran terhadap kebijakan brinkmanship Federasi. Komentar dari juru bicara yang tampak seperti baru saja menelan pare itu terasa sangat masuk akal. Bagaimanapun juga, tak ada orang waras yang akan meluncurkan kampanye militer yang bisa menentukan nasib suatu negara tanpa persiapan apa pun.

"Komunikasi jarak pendek juga tak masalah. Hubungi saja pasukan darat secara langsung. Kita akan mendukung pasukan kita yang masih hidup agar bisa mundur."

"Baik, Kolonel."

Sulit untuk mengatakan apakah unit sayap Anson beruntung atau tidak. Karena serangkaian bentrokan tidak resmi di dekat perbatasan, mereka ditarik mundur ke belakang untuk reorganisasi ketika Federasi melintasi batas. Dengan kekuatan efektif yang hanya setingkat skuadron, mereka hampir mencapai tahap di mana mereka perlu kembali ke ibu kota untuk membentuk ulang unit. Karena Letkol Anson telah berpartisipasi dalam banyak pertempuran yang tidak tercatat secara resmi, ia salah membaca situasi… Ia mengira bahwa dengan membiarkan unitnya mundur, itu berarti kampanye ini hanyalah propaganda politik seperti biasa, dan pemerintah tak berniat untuk benar-benar berperang.

Sebagai unit garis depan dan pasukan khusus milik Federasi, Anson dan kelompoknya mungkin sedang mencari cara paling keji untuk menggambarkan ketidakmampuan para politisi. Mereka sudah tahu bahwa pemerintah mereka adalah koalisi para idiot, tapi mereka tidak menyangka mereka akan melakukan sesuatu yang begitu putus asa dan bodoh.

"Maaf, Dahton, bisakah kau coba hubungi unit saudara kita? Aku ingin memahami situasi sejelas mungkin."

Dan begitu lah, karena mereka telah kehilangan seluruh inisiatif, Anson hanya bisa melakukan apa yang bisa ia lakukan untuk mendukung mundurnya pasukan sekutu di bawah tembakan berat dari kekuatan musuh yang secara menyedihkan jauh lebih unggul. Dengan FAC yang tak bisa dihubungi, mereka tidak bisa mengandalkan dukungan dari komando, dan situasi telah berubah menjadi kekacauan. Unit ini seharusnya memastikan bahwa para Penyihir dan unit udara lainnya bisa bekerja sama dengan pasukan darat secara dasar.

"Kalau perlu, kita akan bergabung kembali dengan sisa unit sayap kita. Jika penerbangan tidak bisa kembali ke skuadronnya, tak masalah kalau mereka membentuk skuadron sementara."¹

–¹ Penerbangan adalah unit udara kecil berisi 2–4 orang. Beberapa penerbangan membentuk skuadron, yaitu unit tempur udara standar berisi sekitar 12–16 personel.

"Kolonel, saya berhasil terhubung!"

Merebut perangkat komunikasi ke tangannya dan setelah percakapan singkat, Anson segera menyadari bahwa situasi di bawah sana adalah kekacauan yang tak bisa diselamatkan. Menggunakan struktur komando masa damai untuk peperangan adalah sebuah kesalahan besar, dan harga yang mereka bayar adalah runtuhnya seluruh rantai komando. Hal ini jelas bagi semua orang.

"Mengerti. Singkatnya, kita tidak bisa mendapatkan kembali kendali ataupun bertempur secara layak. Satu-satunya hal yang bisa kita lakukan adalah meminimalkan serangan artileri penekan yang justru menambah kekacauan."

Itulah sebabnya situasi memburuk sampai pada titik di mana setiap unit harus bertindak sendiri-sendiri alih-alih membentuk perlawanan yang terorganisir. Bahkan jika mereka berhasil menghubungi pasukan sekutu, mereka tak bisa menemukan unit yang benar-benar memahami situasi dan bisa mengambil langkah yang diperlukan.

"Saya mengerti. Tapi pertahanan artileri mereka mungkin sangat kuat... Bagaimana kalau kita menargetkan pengamat artileri mereka?"

Maka dari itu, berdasarkan kekuatan yang dimiliki Letkol Anson, cara dukungan paling efektif yang bisa mereka lakukan adalah mengganggu pengeboman secara tidak langsung dengan menetralisir para pengamat artileri musuh. Itu satu-satunya kesimpulan yang bisa mereka ambil.

"Kolonel Suez! Pesan dari Divisi ke-6! Baik pengamat maupun penyiar sinyal masih hidup!"

"Bagus! Konfirmasi dengan mereka apakah mereka bisa menemukan posisi pengamat musuh sekarang."

Namun kemudian, komunikasi dengan salah satu unit sekutu yang sedang mundur namun masih bisa menjaga struktur komando berhasil membalikkan keadaan.

"... Bingo! Telemetri diterima!"

Beberapa pengamat Penyihir musuh tampak terbang sendirian tanpa menyembunyikan posisi mereka. Berdasarkan sinyal terenkripsi berkala yang mereka kirimkan, mereka pasti sedang mengirim laporan pengamatan dan menggunakan frekuensi terenkripsi khusus.

"Mereka terbang sendirian? Mereka benar-benar meremehkan kita."

"Mungkin begitu, tapi garis pertahanan mereka sangat kuat."

Tentu saja Anson sudah tahu itu. Sebuah jaringan pertahanan udara yang dibangun dengan benar, dengan unit udara dan para Penyihir yang siap melakukan intersepsi. Keamanannya begitu ketat hingga bisa membuat pria dewasa menangis. Sudah jelas Kekaisaran hanya membiarkan unit pendukung mereka terbang sendirian karena mereka yakin jaringan pertahanan mereka cukup kokoh.

"Hhh... Aku sungguh tak ingin memeras otak dan bertempur dengan musuh seperti ini. Kalau aku tahu lebih awal, aku pasti sudah melarikan diri bersama keluargaku."

"Kolonel Suez, orang-orang Kekaisaran itu mungkin bereaksi kebalikan dari kita, dan sedang menggaruk kepala mereka kebingungan. Mereka pasti bertanya-tanya apakah wajar memenangi perang semudah ini."

"Benar juga, mari kita berdoa agar mereka benar-benar lengah."

Anson hanya bisa memanjatkan doa pada para dewa sambil menahan getir di dalam hati.

...Tuhan, apa sebenarnya kesalahan yang telah kami lakukan?

————

Misi yang diberikan padanya memang penting, tapi membosankan. Ia hanya perlu membawa perangkat komunikasi dan seperangkat lengkap peralatan pengintaian untuk mengamati pengeboman. Pemrosesan data telemetri ditangani oleh unit artileri. Perintah diberikan oleh pengendali di menara kontrol Norden.

Dan ini adalah pertempuran yang sudah pasti akan dimenangkan, jadi ia hanya perlu mengagumi keterampilan luar biasa pasukan artileri Kekaisaran yang terus-menerus menghujani musuh dengan peluru fragmentasi dan peledak. Kekaisaran adalah kekuatan militer yang baru-baru ini naik daun di antara negara-negara besar. Mendukung pasukan daratnya yang terkenal adalah peralatan militer baru mereka dan pengejaran ortodoks terhadap kekuatan tembak.

Kepercayaan yang dipegang Kekaisaran adalah bahwa "bayonet tidak berbohong, begitu pula angka." Itulah sebabnya artileri disebut "dewa pertempuran" di Kekaisaran. Bahkan bagi Tanya, dibandingkan dengan entitas mencurigakan yang mengaku sebagai dewa, dewa pertempuran jauh lebih dapat diandalkan dan absolut.

Meskipun pasukan kami meragukan akan terjadi konflik, kami tetap mempersiapkan perang dengan penuh tanggung jawab. Artinya, bukan hanya superioritas udara yang diamankan, bahkan jaringan pengawasan anti-Penyihir juga telah disusun dengan sempurna. Entah itu percikan perlawanan atau kilatan dari senjata anti-udara, cukup laporkan saja kepada dewa pertempuran, dan akan langsung dihujani rentetan tembakan penekan dari artileri untuk menghancurkannya.

Tugas ini aman dan bermakna, dan akan menghasilkan evaluasi yang bagus. Betapa ia berharap bisa terus melakukan tugas ini selamanya. Bagaimanapun juga, ini adalah kursi VIP untuk menyaksikan secara langsung proses kemenangan bertahap pasukan sekutu. Jika dibandingkan, Latihan Gabungan Kekuatan Tembak Fuji terasa seperti anak-anak yang bermain bola baja imut.

Menyaksikan musuh dihancurkan dari langit yang aman, tidak mungkin aku merasa tidak senang. Artileri mengolah tanah, lalu infanteri dan unit lapis baja mendorong maju. Mereka yang memberikan perlindungan darat dan dukungan udara langsung adalah kami, para Penyihir. Terbang di ketinggian adalah jet tempur hibrida dan unit pembom yang memimpin sebagai pasukan terdepan. Seluruh pertempuran berlangsung bahkan lebih mulus daripada latihan militer. Salut kepada markas besar atas rencana pertempuran yang begitu indah ini. Terima kasih dari lubuk hatiku yang paling dalam karena telah memberiku kesempatan untuk memajukan karier dalam cara yang begitu aman dan sederhana.

Aku telah ceroboh, aku harus meminta maaf kepada Jenderal Lee yang berkata, "Sungguh baik bahwa perang begitu mengerikan, jika tidak kita akan terlalu menyukainya," karena aku merasa bahwa perang ini sangat menyenangkan.

"Fairy08, ini Norden Control. Artileri memulai tembakan penyesuaian. Silakan laporkan."

"Ini Fairy08, tembakan terkonfirmasi tepat sasaran. Mengunggah data. Menyimpulkan bahwa penyesuaian tidak diperlukan. Saya ulangi, tidak perlu penyesuaian. Lanjutkan tembakan penuh."

Yang paling menakjubkan adalah betapa baiknya artileri bekerja dengan data yang ada. Bisa langsung mengenai target hanya dengan tembakan penyesuaian menunjukkan betapa terlatihnya mereka. Atau lebih tepatnya, reputasi Kekaisaran sebagai kekuatan militer bukan sekadar omong kosong. Berkat hal itu, pekerjaan Tanya jadi sangat mudah — dan itu luar biasa.

"Norden Control, diterima. Hati-hati terhadap tembakan nyasar. Pengeboman penuh akan dimulai dalam dua ratus detik. Over."

"Fairy08, diterima. Out."

Tanya meningkatkan ketinggiannya sedikit sambil menjaga jarak dan bergerak ke arah barat. Ia tidak berpikir pengeboman akan meleset dari sasaran, tetapi jika ada kesalahan sedikit saja, ia bisa terkena, dan akan jadi tragedi jika ia mati karena tembakan dari rekan sendiri. Terlebih lagi, serangan pengeboman penuh menggunakan jumlah peluru yang luar biasa banyak. Artileri menembakkan dengan tanpa ragu, sementara Tanya menontonnya dengan iri sambil menggigit jarinya. Demi bisa bekerja bersama dengan bahagia, ia tidak boleh merepotkan pihak lain.

Artileri mulai melakukan pengeboman, menghujani daratan dengan jumlah peluru besi yang kejam, jauh melebihi jumlah yang pernah ditampilkan dalam film perang mana pun yang pernah ditonton Tanya. Dari langit, ia menyaksikan bintik-bintik hitam yang berjatuhan ke tanah seperti bintang-bintang dari galaksi, meledak menjadi api yang intens, dan mengubah makhluk bernama manusia menjadi debu.

"Fairy08 ke Norden Control. Tembakan terkonfirmasi tepat sasaran, silakan lanjutkan penembakan."

"Norden Control, mengirimkan pembaruan zona tempur. AO (area operasi) Alpha… Zona bzzz… bzzz—"

"Norden Control, ini Fairy08, sinyal Anda terputus-putus, gangguan berat. Over."

Mungkin ini gangguan elektromagnetik atau sekadar masalah peralatan. Ini saat yang krusial, jangan sampai terjadi gangguan seperti ini. Ketika Tanya hendak menghubungi pengendali lagi untuk menguji perangkat sinyal di punggungnya, ia menerima pesan yang tak terduga.

"Pemimpin Cherub, peringatan darurat zona tempur! Saya ulangi, peringatan darurat zona tempur! Terpantau sejumlah besar bogey mendekat!"

Peringatan ini berbeda dari pengecekan radio berkala—ini adalah peringatan tentang keberadaan pesawat tak dikenal. Yang aneh, peringatan ini justru dikirim oleh Forward Air Control dari garis depan ke seluruh zona tempur. Dalam pertempuran biasa, peringatan seperti itu tidak akan dikirimkan ke seluruh zona kecuali garis pertahanan pertama telah ditembus. Itulah makna tersembunyi di balik peringatan itu.

Apakah ini bala bantuan musuh yang kuat? Tapi begitulah perang, tak ada yang berjalan sesuai rencana.

"...Norden Control kepada seluruh pasukan udara pengaman. Ubah ROE dari patroli perbatasan ke serangan anti-gerilya. Saya ulangi, ubah ROE dari patroli perbatasan ke serangan anti-gerilya."

Saat komunikasi radio kembali tersambung, Tanya menerima perintah mendadak untuk menghadapi musuh. Ini masuk akal, karena pesawat musuh sudah terdeteksi mendekat, tak ada pilihan selain menghadapi mereka. Untuk mencegah kejadian seperti ini, Kekaisaran tidak hanya membangun garis pertahanan kuat di posisi terdepan, tapi juga telah menyiapkan unit cadangan sebagai pasukan pengaman.

"Terpantau sejumlah besar tanda panas dari bogey! Terdeteksi gangguan sihir! Target diidentifikasi sebagai Bandit (Penyihir)! Musuh mulai menembak! Mohon netralisir target segera!"

Pesan terakhir itu memberi Tanya firasat buruk. Mungkin ini adalah perlawanan terakhir dari pihak musuh, tapi situasinya terasa sangat berbahaya.

"Norden Control kepada semua stasiun. Saya ulangi, Norden Control kepada semua stasiun."

Nada suara pengendali terdengar tenang, tetapi ada sedikit kegelisahan yang merayap masuk. Ia adalah seseorang yang bisa membacakan laporan jatuhnya pesawat sekutu dengan tenang seperti pembaca berita, jadi jika bahkan dia terdengar cemas, itu berarti situasinya benar-benar gawat.

"Kami telah mengonfirmasi satu skuadron penuh Penyihir yang melintasi perbatasan. Saya ulangi, terkonfirmasi satu skuadron Penyihir menembus garis pertahanan kami."

Pengendali Udara Depan membacakan pembaruan situasi yang mengejutkan dengan suara yang sedikit terganggu. Secara logika militer, mengerahkan pasukan secara bertahap adalah hal yang tabu. Menggunakan cadangan secara efektif adalah poin penting dalam perencanaan, tapi di saat yang sama, komandan harus memastikan mereka punya cukup cadangan untuk penggunaan taktis. Dilema antara dua hal ini telah ada sejak zaman kuno, dan juga merupakan masalah tersulit untuk dipecahkan.

Secara logika, mengirim infanteri melintasi perbatasan tanpa dukungan dan baru mengerahkan unit tambahan untuk melindungi mereka sangat tidak masuk akal. Bahkan Tanya tak menyangka Federasi akan mengirim pasukan cadangan mereka saat Kekaisaran sedang bersiap melancarkan ofensif dan mengejar sisa pasukan musuh. Jika mereka benar-benar ingin mengerahkan pasukan, secara logika militer, seharusnya dilakukan lebih awal. Namun justru karena itulah Kekaisaran tidak menduga manuver ini.

"Semua unit, hadapi musuh saat kontak! Saya ulangi, hadapi segera!"

Setelah mengusir musuh dan saat mereka sedang menyesuaikan posisi serta pergerakan artileri, mereka justru diserang balik oleh satu skuadron penuh Penyihir musuh. Militer Kekaisaran memang sudah mempertimbangkan kemungkinan ini, tetapi mereka baru saja menyimpulkan bahwa kekuatan utama musuh telah dihancurkan.

Secara normal, jika mereka ingin mendukung penarikan mundur pasukan sekutu mereka, seharusnya mereka bertindak lebih cepat. Bala bantuan musuh yang tidak terduga mungkin telah mengacaukan garis depan Kekaisaran. Tanya sebelumnya hanya berpikir bahwa ia tidak akan bisa mengumpulkan jasa yang bisa memajukan kariernya dari posisinya saat ini. Namun sekarang, ia merasa bersyukur telah ditempatkan di garis belakang.

Kalau ia berada di pasukan keamanan udara, ia harus segera melakukan intersepsi; tetapi sebagai pengamat artileri, ia tidak perlu ikut terlibat langsung.

"... Bzzz… Bzzz—"

Namun, tepat saat ia merasa beruntung, sinyal Tanya dengan menara kontrol Norden dipenuhi gangguan. Padahal si pengendali baru saja melaporkan perubahan situasi yang mendadak. Sinyal radio dipenuhi statik di saat yang sangat kritis.

Melihat dari putusnya sinyal sebelumnya, kemungkinan besar perangkat sinyalnya sedang mengalami kerusakan. Baik untuk mengarahkan tembakan artileri maupun menerima pembaruan dari pasukan sekutu, perangkat radio sangatlah penting—dan kerusakan ini kemungkinan besar akan berakibat serius. Dari apa yang Tanya ingat, perangkat sinyal yang ia gunakan telah digunakan secara ekstensif dalam berbagai latihan. Alat ini dikenal tangguh dan seharusnya tidak rapuh.

Mungkin masalah ini hanya muncul karena sekarang situasinya adalah pertempuran sungguhan, tetapi jika ia tidak bisa melaporkan tembakan artileri, maka ia juga takkan bisa menyelesaikan misinya karena kesalahan teknis—hal itu cukup mengganggu pikirannya. Pada akhirnya, Tanya bahkan tidak sempat merasa frustrasi karena perangkat sinyalnya bermasalah.

…Sinyal panas?— Kesadaran Tanya bahwa dirinya sedang diincar oleh penembak jitu adalah murni kebetulan. Namun, ia mempercayai instingnya, segera mengubah jalur terbang dan nyaris menghindari serangan tersebut.

Segera setelah itu, ia melihat banyak mantra meledak di jalur yang tadinya akan ia lewati. Itu adalah Penyihir musuh.

“Mayday! Mayday! Mayday! Fairy08 ke Norden Control! Saya ulangi, Fairy08 ke Norden Control! Kontak dengan musuh, meminta bantuan segera!”

Ternyata gangguan tersebut disebabkan oleh musuh, bukan karena perangkat sinyalnya yang bermasalah. Untuk mengatasinya, Tanya meningkatkan kekuatan sinyal radio ke maksimum dan mulai berteriak.

Di antara sisa pasukan musuh, para Penyihir merekalah ancaman terbesar. Dalam hal penggunaan Penyihir, Federasi memang terlambat mengadopsinya dan hanya memiliki sedikit jumlah. Namun, untuk menutupi kekurangan ini, mereka fokus pada peningkatan kualitas. Mereka bisa mencapainya karena adanya dukungan dari negara-negara yang menentang Kekaisaran. Lagi pula, "musuh dari musuhku adalah temanku."

Tanya dan para Penyihir Kekaisaran lengah dalam pertempuran ini karena unit Penyihir musuh dikabarkan sedang melakukan reorganisasi di garis belakang. Menurut laporan intelijen, para Penyihir elite musuh sedang terburu-buru menuju Eliance yang terletak lebih jauh di utara. Hal ini menyebabkan kesalahan strategi, menganggap bahwa Penyihir musuh tidak hadir di medan tempur.

Serangan balasan ini benar-benar mengejutkan pihak Kekaisaran. Bagaimanapun juga, kemunculan pasukan musuh yang harus segera dilaporkan ke pos komando menunjukkan bahwa ini adalah masalah yang sangat penting—baik secara taktis maupun politis. Tentu saja, Tanya melaporkannya sesuai prosedur standar, tetapi ia sama sekali tidak berniat melawan musuh sendirian seperti pahlawan. Biarlah mereka yang mencari kematian itu mati, yang terpenting adalah bertahan hidup. Masalahnya sekarang adalah bagaimana caranya keluar dari krisis ini.

"Terdeteksi unit Penyihir musuh, dalam jumlah satu skuadron, mendekat dengan cepat."

Tanya bersiap untuk pertempuran udara sambil berteriak ke perangkat sinyal, matanya menangkap beberapa sosok terbang dengan kecepatan tinggi. Jumlah mereka benar-benar menjijikkan.

"Koordinat, AO Alpha, zona 8, ketinggian 4300!"

Ia tidak tahu masalah internal atau motif politik musuh, tetapi semangat juang mereka luar biasa. Cara mereka terus maju sambil berteriak keras, meskipun pasukan mereka hampir pasti kalah, sangatlah mengganggu. Karena mereka adalah prajurit musuh yang disiplin, mereka mungkin tidak peduli sama sekali dengan kenyataan bahwa mereka hanya menimbulkan masalah bagi kami.

Dalam skala besar, Kekaisaran masih secara bertahap menang. Ini adalah perang yang pasti akan mereka menangkan. Dan justru karena itulah situasinya menjadi genting. Ketika Kekaisaran berada dalam proses meraih kemenangan total, jika unitnya sampai kalah, maka mereka akan menjadi satu-satunya noda dalam pertempuran ini.

"Satu-satunya yang menderita kekalahan saat semua orang lain menang."

Tanya takut hal itu akan meninggalkan catatan yang tak terbantahkan dalam rekam jejaknya—Ia takut akan diperlakukan seperti orang yang tidak kompeten dan gagal menyelesaikan tugasnya. Jika kemungkinan itu ada, maka situasi di hadapannya benar-benar menakutkan. Ia tidak punya hak untuk menolak jika atasan memerintahkannya untuk bertempur.

Ia memusatkan diri pada aksi reaktif dan menghindar. Tubuhnya yang lebih kecil memang bisa sedikit mengurangi tekanan gravitasi, tetapi jika ia harus menghindari semua mantra yang datang dari segala arah secara bersamaan, beban tubuhnya akan naik ke tingkat yang jauh lebih tinggi.

Melihat jumlah tembakan yang diarahkan padanya, ini paling sedikit berasal dari satu regu penerbang? Tidak, mungkin ini adalah detasemen elit. Jika dilihat dari teori taktik, mereka sedang mencoba membatasi ruang gerak Tanya lalu menyerangnya. Tujuan utama musuh untuk mengikat Tanya sangatlah jelas.

Target strategis utama mereka jelas adalah baterai artileri sekutu Tanya yang tak memiliki perlindungan udara. Skuadron musuh bertujuan menembus pertahanan dan menghancurkan unit dukungan tembakan milik Kekaisaran. Jika melihat keuntungan strategis dan risikonya, ini adalah langkah yang menguntungkan. Bagaimanapun dilihat, ini adalah kabar buruk bagi Tanya.

Situasinya mungkin tak akan seburuk ini jika Kekaisaran menggunakan artileri bergerak, namun sebagian besar baterai artileri mereka masih membutuhkan kendaraan penarik. Bahkan bagi Kekaisaran, beban untuk membentuk divisi lapis baja, unit Penyihir, dan kekuatan udara sudah sangat berat, dan akan terlalu berlebihan jika harus mengubah seluruh sistem menjadi artileri bergerak. Untuk artileri berat dan lamban yang harus ditarik, waktu yang tersedia untuk mundur atau bersembunyi sangatlah pendek dan membuat putus asa.

Mereka memerlukan unit yang melindungi langsung, tetapi untuk menghentikan serangan dari skuadron Penyihir musuh, dibutuhkan juga satu skuadron penuh. Sederhananya, Tanya harus menahan waktu hingga unit perlindungan tiba.

"Engaging!"

(Mulai bertempur!)

"Norden Control ke Fairy08! Laporkan situasi!"

Untungnya, pihak kami mulai melakukan tindakan perang elektronik balasan dan komunikasi kembali normal. Tapi lihatlah, mereka datang seperti yang sudah kuduga. Naluri burukku terhadap bahaya akurat seratus persen. Apakah intuisi seorang wanita memang setepat itu? Meski penampilanku seperti ini, aku sama sekali tidak berniat jadi wanita. Kenapa perasaan ini begitu menjengkelkan?

"Ini Fairy08, mulai bertempur dengan musuh. Saya ulangi, mulai bertempur. Skuadron musuh telah menyusup ke wilayah udaraku."

"Norden Control, diterima. Silakan lanjutkan pertempuran dan mulai taktik penundaan. Kumpulkan intelijen sebanyak mungkin."

Ah, sudah kuduga. Ini yang paling buruk. Bertempur dan kumpulkan intelijen? Tidak, aku harus menunda musuh sebelum itu? Mengganggu seluruh skuadron seorang diri? Di langit terbuka tanpa perlindungan apapun? Kalau memang ingin mengirimku ke kematian, setidaknya katakan saja terus terang.

"Jumlah musuh sangat banyak, meminta bala bantuan."

"Norden Control, diterima. Regu terbang Penyihir sekutu telah diberangkatkan. Skuadron keamanan udara juga dalam perjalanan ke arahmu, ETA (perkiraan waktu tiba) 600 detik."

Apa katanya? Mereka akan sampai dalam sepuluh menit? Itu cukup untuk memanaskan makanan, memakannya, dan membuang sampahnya. Ayolah, tidak mungkin aku bisa menahan mereka selama sepuluh menit.

Yang paling penting adalah hidupku, dan satu-satunya pilihan adalah melarikan diri. Ini sudah sewajarnya, aku tidak cukup patriotik untuk melakukan pertempuran solo yang muluk-muluk. Tapi untuk menghindari cap pengecut yang kabur sebelum bertempur, aku butuh alasan yang sah. Aku butuh atasan yang menyatakan bahwa wilayah udara ini tak punya nilai strategis dan memerintahkanku mundur.

“Fairy08 ke Norden Control. Meminta izin untuk mundur segera. Saya ulangi, meminta izin untuk mundur segera.”

"Norden Control ke Fairy08. Maaf, izin ditolak. Mohon tunda musuh hingga pasukan cepat tanggap sekutu tiba di lokasi."

Ah— dasar brengsek. Tolong jatuhkan pembalasan ilahi kepada bajingan yang menjebakku dengan perintahnya! Aku benar-benar ingin berteriak tepat di wajahnya— “Kenapa tidak tukar tempat saja denganku? Kalau kau ingin mengeluarkan perintah semena-mena, maka tunjukkan dulu dengan tindakan.”

“Fairy08 ke Norden Control. Mohon informasi kondisi unit artileri sekutu.”

Keluhan itu lain soal, aku tetap orang dewasa. Aku paham konsekuensi bertindak ceroboh hanya karena usia fisikku yang masih muda. Balas dendam itu belum terlambat setelah aku berhasil naik pangkat. Untuk bisa membalas dendam di masa depan, aku harus menangani situasi saat ini dengan sempurna.

“Penyihir Tanya Degurechaff tetap menjalankan tugasnya bahkan dalam kondisi paling genting”— mendapatkan evaluasi seperti itu adalah satu-satunya cara keluar dari situasi ini. Bahkan kalau aku dijadikan kambing hitam dan diseret ke pengadilan militer, aku bisa membela diri bahwa aku menyadari bahayanya dengan menanyakan kondisi artileri di belakangku, dan telah melakukan segala yang bisa untuk mengatasi krisis. Aku perlu menyiapkan jaminan dulu.

“Satu regu keamanan udara sedang menuju untuk melindungi artileri, ETA 300 detik. Skuadron keliling ketujuh juga datang membantu. Seperti yang dilaporkan sebelumnya, ETA mereka 600 detik.”

Ah, jadi ini skenario terburuk. Tolong jatuhkan pembalasan ilahi kepada brengsek yang menyebabkan semua ini!

Kenapa para Penyihir musuh justru menuju ke artileri di belakangku, bukannya ke tempat lain? Apa yang sedang dilakukan unit garis depan yang seharusnya bertugas memberi peringatan dini?

Kenapa mereka tidak mendeteksi satu skuadron yang menyusup sedalam ini ke wilayah kita? Kalau mereka lengah karena merasa sudah pasti menang, lalu sekarang menyerahkan tanggung jawab padaku, bagaimana aku bisa menerimanya? Kalau mereka mau menyerang artileri, kenapa tidak serang zona sebelah saja? Aku tidak akan keberatan sama sekali. Tapi kenapa harus aku?

Dasar iblis sialan. Apa dia masih mengutukku? Baguslah, kalau begitu, aku juga akan habis-habisan. Semua orang ingin aku mati? Aku tidak akan mati sendirian. Aku sudah putuskan. Aku akan menyeret semua orang bersamaku. Daripada mati sendirian, lebih baik buat kekacauan besar dan tarik semuanya. Kalau tidak begitu, aku tidak akan sanggup menanggungnya.

"Fairy08, diterima. Norden Control, aku akan selamat, saksikanlah!"

"Norden Control, diterima. Semoga beruntung."

... Aku akui teriakanku itu karena frustrasi. Di mana keberuntungan yang kalian doakan itu? Kenapa harus ada kata-kata yang tidak perlu? Perasaan jijik yang menggelegak di dadaku membuatku mengerutkan dahi.

Situasiku sekarang seperti pasukan Tokugawa yang hampir menang total di Pertempuran Sekigahara, lalu tiba-tiba pasukan Shimazu muncul entah dari mana. Yang ingin kukatakan adalah— "Jangan datang ke sini! Minggir, ke arah lain saja." Tanya menggigit bibir bawahnya sambil mengutuk kemalangannya sendiri. Sudahlah, ini takdirku setelah dimanipulasi oleh [eksistensi X] dan kawan-kawan. Aku memang sudah mempersiapkan diri sejak awal… Tapi walaupun tekadku sudah bulat, aku tetap harus mengulur waktu di langit tempat musuh punya keunggulan…

Apakah di sini tidak ada layanan perlindungan anak? Aku mungkin tidak lucu di dalam, tapi penampilanku dari luar masih seperti anak-anak. Bahkan lebih cocok disebut balita daripada anak kecil. Mungkin musuh akan ragu menyerang karena penampilanku, tapi terlalu naif berharap ada rasa kemanusiaan di medan perang.

Termasuk Holocaust, kalau kau tahu apa yang terjadi di Sarajevo dan Rwanda, akan sangat mudah memahami bahwa mempercayai kebaikan hati manusia secara buta adalah hal yang sangat berbahaya. Manusia bisa berubah menjadi ‘iblis’, dan melakukan tindakan setan dengan mudah. Mungkin ini tidak diajarkan di kelas kewarganegaraan atau etika, tapi begitulah sifat sejati manusia.

Ngomong-ngomong, berpikir bahwa keberadaan iblis-iblis semacam itu yang melakukan tindakan tidak manusiawi berarti pasti ada Tuhan yang pengasih— pandangan seperti itu dari budaya Barat memang menarik. Tapi sayangnya, aku tidak percaya bahwa [eksistensi X] itu pengasih, jadi aku harus membantah pandangan mereka.

["Apakah Tuhan sudah mati?"]

Mungkin masih bisa diperdebatkan, tetapi kesimpulan Nietzsche memang benar. Tuhan tidak ada. Umat manusia harus menyelamatkan dirinya sendiri. Dalam situasi seperti ini, artinya adalah melaksanakan pertahanan penghambat.

Yang ia miliki saat ini hanyalah perlengkapan militer lengkap dengan perlindungan ringan terhadap peluru, peralatan observasi, dan sebuah Orb Operasi Mk.13 standar buatan pabrik Folkerr. Senapan sihirnya yang bisa menembakkan proyektil sihir melampaui jarak kesadaran penggunanya tidak ia bawa, karena ini adalah misi observasi. Senjata itu juga terlalu berat, dan sayangnya tubuh ini tidak mampu menanggungnya.

Dalam kondisi seperti ini, apa yang bisa kulakukan untuk menghambat pergerakan musuh? Aku sudah tahu sejak awal bahwa satu-satunya harapan adalah menargetkan titik lemah mereka. Dan tentu saja, aku tidak berniat mati sia-sia. Dalam skenario terburuk sekalipun, aku akan meledakkan diriku sendiri. Daripada dibunuh dengan mudah, lebih baik menyeret mereka bersamaku. Tapi sungguh... aku benar-benar ingin selamat dari ini semua.

Sudah jelas, prioritas utama adalah bertahan hidup. Jadi tidak—lebih baik lari sekarang. Kalau aku meninggalkan perlengkapan dukungan artileri, aku akan jadi ringan. Jika tujuan musuh adalah menyerang artileri, aku hanya perlu fokus melarikan diri dan bisa menjauh ke area aman. Masalahnya, aku memang yakin bisa lari sekarang, tapi tidak yakin dengan apa yang akan terjadi setelahnya. Membelot atau desersi di hadapan musuh bisa dihukum mati. Begitu kau kabur dari medan perang, kau akan bermain petak umpet dengan polisi militer selamanya. Walaupun aku sendirian dan tidak punya rekan satu regu, aku tidak punya pilihan selain melawan.

"... Jadi ini pertempuran pribadiku?"

Bertarung dengan tekad untuk mati dalam perang yang sebenarnya sudah pasti akan dimenangkan. Tidak, kalau dilihat secara tepat, tujuan musuh bukan untuk menetralkanku, tapi untuk membantu upaya mundur pasukan sekutu mereka dengan menyerang artileri. Baginya, membunuhku seperti mengusir lalat yang lewat saja.

Ancaman terhadap hidup dan karier elitku yang bisa berakhir begitu remeh adalah penghinaan besar. Meremehkan orang lain adalah hakku—bagaimana mungkin orang lain yang meremehkanku? Tanpa peduli akibatnya, Tanya berkali-kali menyuntikkan doping sihir ke tubuhnya. Kecepatan reaksi dan kekuatan ledaknya meningkat. Ia memaksa sirkuit sihirnya terbuka, dan menghilangkan rasa sakit sebelum itu terasa, dengan anestesi langsung ke otak. Ahhh, rasanya luar biasa, tubuhku terstimulasi dan terasa panas membara.

Ini pasti yang disebut 'high'. Bahkan jika aku tertembak jatuh, aku tidak akan tersiksa oleh rasa sakit dan bisa melarikan diri tanpa masalah.

"Suatu kehormatan. Sangat menyenangkan… Kenikmatan tertinggi. Hmmm, aku sangat bersemangat sampai tak bisa menahan diri…"

"Fairy08?"

Dengan sengaja membiarkan pos komando mendengar aku berbicara sendiri, aku akan merasa sedikit lebih tenang. Setidaknya akan ada saksi bahwa aku penuh semangat juang. Meskipun aku merasa begitu hebat dan bahagia seolah dunia ini berputar, aku masih bisa berpikir jernih. Otak para Penyihir memang luar biasa.

Aku bisa menjaga pikiranku dari pengaruh narkoba dan kegilaan. Karena itulah aku tak bisa berhenti jadi Penyihir. Tapi kalau untuk pekerjaan sebagai tentara... aku jelas ingin berhenti secepatnya.

"Tadinya kupikir pekerjaan ini membosankan—siapa sangka aku akan menghadapi satu angkatan bersenjata sendirian, menjadi sorotan utama di medan perang."

Itu artinya aku benar-benar tidak boleh mati di tempat seperti ini. Meskipun dunia ini tidak adil dan menyedihkan, semua itu disebabkan oleh kegagalan pasar. Dan jika pasar gagal, maka perlu dioptimalkan.

Yang paling krusial adalah aset yang benar-benar kumiliki, jadi aku harus meningkatkan nilai dari asetku itu. Aku perlu strategi pemasaran. Aku harus mempromosikan diriku sendiri sebagai sebuah produk. Manfaatkan setiap peluang untuk tampil, dan serang dengan ganas. Intinya seperti itu.

Yang berarti, jika aku bisa memanfaatkan kesempatan yang diberikan padaku ini, maka hidupku bisa sangat menyenangkan.

"Kupikir ini akan menjadi pertempuran yang melibatkan semua elemen perang—siapa sangka ini malah jadi panggung untukku bersinar."

Aku sama sekali tidak senang, dan aku satu-satunya orang di ruang udara ini. Ini adalah skenario terburuk di mana aku bahkan tidak bisa menyelinap kabur. Pilihanku dalam pertempuran sangat terbatas. Tak peduli seberapa dramatis aku bertingkah, tidak akan ada yang melihat, jadi aku hanya perlu mempertimbangkan sudut pandang atasan. Ketika manusia terdesak, mereka bisa berubah jadi aktor luar biasa.

"Aku benar-benar berterima kasih. Yah, yah… Hari yang indah untuk mati."

"Buang peralatan observasi. Baik, mari menari bersama para Penyihir musuh yang mengenakan zirah berat dan membawa perlengkapan serangan darat—" pikir Tanya sambil menyemangati dirinya sendiri. Ia mulai melakukan manuver pertempuran udara. Dalam situasi paling genting yang tak ingin ia hadapi ini, yang bisa ia lakukan hanyalah memberikan segalanya. Yang terpenting, ia harus bertahan hidup sambil memenuhi tugasnya.

"Aku hanya perlu menunjukkan bahwa aku telah menjalankan tugasku. Bertempur beberapa ronde, lalu gunakan kemampuan aktingku agar terlihat seolah aku terpukul mundur atau tertembak jatuh. Sisanya biar ditangani orang lain. Bajingan-bajingan itu, yang bersikeras menyerang artileri kita walaupun harus memaksa diri sendiri, mungkin tidak akan mengejarku kalau aku lari—" pikir Tanya dalam hati.

Skenario idealnya adalah, aku kehilangan kemampuan bertempur meskipun seolah-olah aku ingin bertempur, lalu melakukan pendaratan darurat di dekat pasukan sekutu. Jika aku berhasil menghambat misi para bajingan Federasi itu, itu akan luar biasa. Yang penting, aku harus membuang waktu mereka. Bagi musuh yang sedang menerobos garis pertahanan kita, tidak ada yang lebih berharga dari waktu. Mungkin ini cuma penghiburan diri, tapi aku berharap mereka belajar tentang yang namanya karma. Ini pasti akan menjadi pertempuran tanpa pemenang... dan kalau ada pemenangnya, itu adalah aku.

Meskipun aku benci melukai diriku sendiri, aku rela melakukannya, meski tubuhku akan terperosok ke lumpur. Tapi aku tidak mau mati. Tidak ada alasan mengapa aku harus mati. Bahkan jika harus minum air berlumpur, aku harus tetap hidup. Karena hidup itu sendiri adalah sebuah pertempuran.

"... Kolonel Suez! Bala bantuan musuh! Satu skuadron mendekat dengan cepat! Ada juga satu flight Penyihir datang dari belakang—mereka kemungkinan adalah cadangan!"

Ya Tuhan, kenapa?

"Divisi ke-16 Holershtan yang melindungi mundurnya pasukan telah dihancurkan!"

Kenapa ini terjadi?

"Wing Mayor LaCampe mengirim pesan darurat untuk semua unit penyerang! Mereka sedang bertempur melawan satu wing Penyihir Kekaisaran dan tidak bisa mempertahankan jalur mundur lebih lama lagi."

Kenapa negara asalku memilih jalan yang salah ini?

"Aku mengerti! Tak ada waktu—tidak bisakah kita menjatuhkan pengamat artileri itu sekarang juga!?"

Tidak peduli sekeras apa pun Letkol Anson berusaha, pasukannya dihantam habis-habisan oleh tembakan artileri, dan situasi memburuk dari detik ke detik. Dia bisa melihatnya jelas saat terbang di langit. Bahkan jika Letkol Anson dipenuhi kemarahan dan kecemasan, berteriak agar tembakan tidak langsung musuh dihentikan, keadaan tetap tak membaik.

"Tembakan menyentuh sasaran, tapi hanya goresan!"

Letkol Anson menghela napas dalam-dalam, jika tatapannya bisa membakar, dia pasti sudah menghanguskan Penyihir musuh itu hingga jadi abu. Ahh, meskipun ini langit utara yang begitu kukenal. Segala hal di dunia hari ini—bahkan langit yang begitu akrab dengannya—penuh dengan amarah.

"Dia mengambil posisi yang menjengkelkan. Terbang di atas pasukan temannya sendiri, dasar orang menyusahkan."

Mereka mengejar satu musuh dengan jumlah besar. Meskipun musuh itu melakukan apa pun untuk bertahan hidup, mereka tidak bisa menyebutnya pengecut. Jika Anson adalah pihak ketiga, keteguhan musuh itu dalam bertempur akan membuatnya memberikan rasa hormat tertinggi... tapi mereka tidak punya waktu untuk terkagum-kagum pada keterampilan bertempur musuh.

Anson Suez bisa mendengar suara artileri yang tak berhenti dan melihat rekan-rekan senegaranya berubah menjadi debu.

"... Dasar politisi sialan!"

Sudah jelas siapa yang bertanggung jawab atas semua ini. Kata-kata sumpahnya terdengar jelas. Dia benar-benar ingin melempar para idiot yang meremehkan Protokol Londinum dan mengabaikan isi perjanjian itu ke bawah sana. Tindakan bodoh mereka telah menjatuhkan seluruh bangsa ke dalam krisis.

"Pertempuran jarak dekat! Bersiap untuk menyerbu!"

"Kolonel Suez! Ayo kita gunakan opsi kedua dan serang artileri langsung! Penyihir musuh memang punya mobilitas tinggi, tapi satu flight cukup untuk menjatuhkannya!"

"Tidak bisa, Lagarde, musuh sudah mengirim bala bantuan. Kita akan dihabisi!"

Suka atau tidak, unit Letkol Suez sudah terlanjur masuk terlalu dalam. Jika mereka punya kekuatan tempur sedikit lebih besar, mungkin mereka bisa memaksa menyerang baterai musuh. Namun karena harus membagi pasukan untuk mengamankan jalur mundur Federasi, dia hanya memiliki sedikit lebih dari satu flight saat ini.

"Cunningham, berapa lama lagi sampai bala bantuan musuh tiba?!"

"Unit terdekat akan tiba dalam 480 detik! Jika kita tidak cepat, mereka akan ada di belakang kita!"

Sementara pasukan Kekaisaran sedang dalam perjalanan untuk mencegat, Anson tidak melihat jalan keluar dari taruhan ini dengan seluruh wing-nya sebagai taruhan. Karena itulah, dia memilih melakukan apa pun yang bisa dengan kekuatan yang ada.

Ini adalah keputusan penuh keteguhan dari penerbang Federasi, Letkol Anson Suez, dan juga pilihan terbaik yang bisa dia ambil berdasarkan informasi intelijen yang tersedia. Dia adalah prajurit tanpa ilusi romantis. Karena itu, dia menyimpulkan bahwa baterai musuh pasti dijaga sangat ketat dan mengurungkan niat menyerang langsung.

Inilah kenyataan pahit baginya. Tidak ada perlindungan di atas artileri saat ini.

"Mengerti. Pertempuran jarak dekat… Lagarde! Kau terlalu ceroboh!"

"Kapten! Kapten Lagarde!"

"Cunningham, lindungi dia! Lagarde, kau masih bisa terbang? Lagarde!"

Kapten Lagarde, yang frustrasi dengan situasi tersebut, menerjang Penyihir musuh sambil berteriak. Rekan-rekannya tak sempat bereaksi tepat waktu, menyebabkan keterlambatan tembakan perlindungan. Saat mereka menghentikan tembakan karena takut mengenai Kapten Lagarde dengan tembakan teman sendiri, musuh melepaskan sihirnya. Lagarde, yang mengira rekan-rekannya akan menutupinya dengan tembakan penekan, mencoba mengubah arah di detik terakhir—tapi jaraknya sudah terlalu dekat dengan musuh.

"Ugh, brengsek! Bantu dia, sekarang juga!"

Bukan sekadar gelombang kejut, itu nyaris hantaman langsung. Mengubah arah saja tidak cukup. Perisainya hancur dan zirahnya ditembus. Namun, Lagarde membuat keputusan cepat untuk menutupi wajahnya dengan lengan, yang menyelamatkan nyawanya—berkah dari Tuhan.

"—Mundur! Brengsek itu sengaja! Thor?!"

Keunggulan dalam jumlah. Tembakan terpusat. Tapi harga yang harus dibayar karena membiarkan Penyihir musuh mendapatkan kembali kebebasannya setelah tembakan penekanan terlalu tinggi.

"Laporan korban!"

"Dua gugur, Kapten Lagarde terluka parah."

Lagarde, yang kedua lengannya hangus terbakar, kehilangan ketinggian saat kesadarannya mulai menghilang. Wingman Kapten Lagarde, Letnan Satu Thor, masuk ke jalur tembakan untuk melindunginya, namun terkena ledakan dari jarak dekat dan tidak lagi dalam kondisi untuk bertarung.

"Cih, dia mempermainkan kita habis-habisan. Kolonel, aku akan masuk, lindungi aku!"

"Sial, lindungi dia!"

"Kena! Kena!"

"Aku akan ambil lenganmu!"

Saat itu juga, dia mendengar dengan jelas di telinganya.

"Aku menangkapmu."

Itu suara yang penuh kegembiraan. Tawa seorang maniak.

"Tidak, Valt! Mundur, dia akan…"

Tepat ketika dia hendak memberikan peringatan, Penyihir Kekaisaran itu meledakkan sihirnya sendiri di detik berikutnya, menyeret Lagarde yang sedang menyerang bersamanya masuk ke dalam jangkauan sihir tersebut.

"Pengebom bunuh diri…"

Bukan pemandangan yang ingin dia pahami, namun ia tetap melihatnya dengan jelas.

"Kolonel, itu batas waktunya! Mereka hampir tiba!"

"...Kita sudah menjatuhkan pengamatnya! Semua mundur!"

Tahun Kalender Terpadu 1923 Ibu Kota Kekaisaran Belun Markas Besar Angkatan Darat Kekaisaran, Departemen Personalia, Kantor Cabang Utama

Sambil memijat kepalanya yang terasa nyeri dan mengisap rokok karena terlalu fokus bekerja, Mayor Lehrgen—yang bertanggung jawab atas urusan personalia Angkatan Darat Kekaisaran—menegang wajah cerdasnya. Ia memiliki aura seorang bangsawan, namun saat ini, ia tak bisa menahan erangan kaku.

Cabang Penyelidikan Prestasi Personalia Markas Besar, prestasi prajurit di garis depan diselidiki di sini sebelum pengajuan penghargaan atau medali dikirimkan. Singkatnya, inilah unit yang bertanggung jawab atas penilaian personel, jantung dari departemen personalia Kekaisaran. Para perwira yang ditugaskan di sini sebagai bagian dari rotasi jabatan di markas staf biasanya adalah calon jenderal di masa depan, dan mengasah kemampuan mereka dalam mengenali bakat adalah sebuah tradisi.

Kemampuannya sudah terjamin. Bahkan setelah pertempuran sengit di utara yang membanjiri Departemen Personalia dengan tumpukan besar rekomendasi penghargaan, Mayor Lehrgen, sebagai kepala Cabang Penyelidikan Prestasi, masih mampu menangani semua dokumen tersebut secara tepat waktu. Ini membuktikan bahwa para atasannya yang menempatkannya di sini memang tidak salah pilih.

Namun begitu, Mayor Lehrgen tiba-tiba menghentikan penulisannya, menatap formulir pengajuan penghargaan itu dan menghela napas. Hal ini membuat para bawahannya memandangnya dengan cemas, karena wajar jika mereka bertanya-tanya, "Ada apa?"

"…Jadi gadis itu ada di Norden."

Mayor Lehrgen bergumam dengan asap rokok mengepul dari mulutnya, menampakkan rasa muaknya terhadap dokumen ini.

Subjek yang direkomendasikan adalah Penyihir Letnan Dua Tanya Degurechaff. Ia lulus dengan peringkat kedua di kelasnya, dan terseret ke dalam insiden Norden saat ia menuju utara untuk latihan tempurnya. Ia bertempur dengan gagah di pasukan utara dan menerima penghargaan, memberikan kontribusi besar bagi unitnya, serta menerima pengajuan rekomendasi gabungan dari komando lokal. Bagi Cabang Penyelidikan Prestasi Personalia, dokumen semacam ini adalah hal yang biasa. Paling-paling, yang agak jarang hanyalah melihat nama panggilannya disertakan juga.

Tentu saja, di mata para anggota Cabang Personalia yang adil dan objektif, mereka sangat menghargai Letnan Dua Degurechaff karena manuver pengorbanan dirinya demi gambaran taktis yang lebih luas. Ia melakukan taktik penundaan secara ekstrem, sangat menghambat pergerakan musuh. Meskipun ia tidak berhasil menahan mereka sampai bala bantuan tiba, ia tetap mampu menjatuhkan satu dan merusak dua musuh secara serius. Itu adalah hasil yang luar biasa, dan ia mencegah musuh menembus garis pertahanannya pada akhirnya. Walau tubuhnya secara harfiah penuh luka, ia tetap memberikan dukungan bagi unit-unit lain. Tindakan tanpa pamrih dan patut dipuji seperti itu sangat jarang ditemukan—bahkan di militer Kekaisaran yang begitu luas.

Biasanya, Mayor Lehrgen tidak perlu ragu-ragu setelah menerima laporan seperti ini. Paling jauh, ia akan menambahkan beberapa catatan untuk mempercepat prosesnya. Sayangnya, Mayor Lehrgen sudah mengenal Letnan Dua Degurechaff sejak ia masih menjadi taruna Tahap Satu di OCS (Sekolah Calon Perwira). Ia bahkan meninggalkan kesan baik padanya.

Itu adalah salah satu dari sedikit kunjungan Mayor Lehrgen ke OCS untuk urusan cabang personalianya.

Apa yang ia lihat saat itu adalah seorang anak kecil—lebih tepatnya, seorang gadis mungil yang usianya seharusnya masih bermain dengan mainan. Pemandangan surealis, dia memegang Operation Orb menggantikan mainan, sambil menendang dan membentak para taruna yang sedang duduk. Itulah satu-satunya kejadian yang membuat Lehrgen meragukan penglihatannya sendiri.

Secara logis, dia hanya perlu menganggap gadis kecil itu sebagai seorang Penyihir hebat yang melompati beberapa jenjang pendidikan. Faktanya, kesan pertamanya terhadapnya adalah bahwa dia adalah seorang Wunderkind dewasa yang terkenal di tempat ini.

Meskipun suara hatinya mengatakan bahwa mengirimkan anak di bawah usia sepuluh tahun ke garis depan adalah tindakan tidak manusiawi, pengalamannya di militer sangat menolak anggapan itu, dan dia tahu bahwa para Penyihir memang dewasa lebih cepat. Ini adalah era di mana anak laki-laki dan perempuan yang masih duduk di sekolah dasar dan memiliki bakat sihir akan dikirim ke medan perang jika mereka mendaftar secara sukarela. Untuk para sukarelawan yang belajar di OCS (Sekolah Calon Perwira), tidak ada yang perlu dikhawatirkan soal penempatan mereka. Begitulah seharusnya dalam kondisi normal. Tapi itu kalau kondisi normal benar-benar berlaku.

Jika diingat kembali dengan cermat, itu adalah kejadian yang mengerikan.

Seorang gadis yang belum genap berusia sepuluh tahun—anak kecil yang terbang di medan perang dengan ekspresi seorang veteran… hanya itu saja sudah cukup membuat bulu kuduknya merinding. Dia tidak berniat menyalahkan pihak OCS, namun dia tetap ingin bertanya, apakah mereka sedang membentuk para Penyihir, atau menciptakan boneka pembunuh?

Dalam kebanyakan kasus, apa yang dikatakan oleh seorang taruna dan apa yang benar-benar mereka lakukan adalah dua hal yang berbeda. Tak peduli seberapa hebat mereka membual, perwira baru biasanya sama tak bergunanya seperti yang diduga. Mereka penuh semangat, namun kebanyakan hanya bisa berharap agar tak merepotkan para veteran. Tapi Tanya adalah pengecualian luar biasa—dia benar-benar melakukan apa yang dia katakan. Sejak masih menjadi taruna, ia telah menunjukkan pragmatisme yang mengejutkan.

Ketika Lehrgen bertanya kepada para instruktur bagaimana perkembangan Tanya di sekolah, mereka memberitahu bahwa ketika ia menjelaskan pedoman sebagai taruna Tahap Satu kepada para taruna Tahap Dua, ia dengan lantang menyatakan bahwa ia akan "menyapu bersih orang-orang tak berguna dari militer." Bagi para taruna Tahap Satu yang penuh semangat, teriakan seperti itu bukanlah hal aneh, bahkan para instruktur pun tertawa saat mendengarnya, mengira bahwa ia hanya terlalu berambisi. Namun, tindakan Tanya yang benar-benar sesuai dengan ucapannya membuat para instruktur menjadi pucat.

Dalam suatu latihan manuver lapangan, seorang taruna Tahap Dua yang membuat kekacauan kecil bukan hanya mengabaikan perintah dari taruna Tahap Satu Tanya Degurechaff, ia bahkan mengejek usia dan penampilannya. Tindakannya benar-benar bodoh. Pada saat itulah, Mayor Lehrgen menyaksikan langsung tekad Tanya untuk menjalankan tugasnya sebagai komandan, saat dia bersiap mengeksekusi pelanggar itu sesuai hukum militer.

Bagi Mayor Lehrgen, inilah insiden yang membuatnya mengingat betapa berbahayanya eksistensi Tanya Degurechaff, dibandingkan semua perwira Penyihir lainnya di Kekaisaran.

Memang benar bahwa taruna yang tidak menaati perintah harus diberi disiplin keras. Disiplin dan pelatihan adalah pondasi Kekaisaran, prinsip-prinsip inilah yang menjadi dasar militer, dan akan runtuh jika ada kelonggaran. Karena ini adalah masalah fundamental, maka sikap tegas seorang komandan memang benar.

Secara jujur dan berdasarkan fakta sejarah, pistol seorang perwira memang pada dasarnya adalah alat untuk mengeksekusi para pembelot dan prajurit yang membangkang. Kewajiban perwira dalam mengendalikan bawahannya memang sepenting itu, tidak perlu dijelaskan lebih jauh.

Namun—berteriak, "Karena si bodoh ini lupa perintahku, maka aku akan membelah tengkoraknya dan menjejalkannya langsung ke dalam otaknya!" lalu langsung mengikat sang taruna sambil menghunuskan pisau sihirnya—itu sudah keterlaluan. Saat para instruktur turun tangan untuk melerai, Tanya benar-benar bersiap untuk menebasnya. Lehrgen melihatnya dengan mata kepala sendiri. Jika tidak ada yang menghentikannya saat itu, dia pasti benar-benar akan menebasnya.

Dia akan menjadi perwira yang luar biasa di garis depan. Namun, dia tidak memiliki naluri seorang manusia normal. Sebagai manusia, dia kekurangan sesuatu yang penting… Mungkin justru ini adalah kualitas ideal bagi seorang prajurit yang bertempur di medan perang. Hanya sedikit orang yang kepribadiannya sangat cocok dengan peperangan. Termasuk di Kekaisaran, semua angkatan bersenjata hanya dapat membentuk prajurit tempur mereka melalui disiplin dan pelatihan agar memiliki pola pikir yang tepat.

Jika dilihat dari sudut pandang ini, dia adalah talenta hebat. Sebagai orang yang bekerja di bidang sumber daya manusia, Mayor Lehrgen mungkin membencinya, tetapi dia bisa sangat memahami hal ini. Melakukan taktik bom bunuh diri dan melaksanakan misi dengan setia adalah gambaran ideal dari seorang prajurit bagi militer. Dan tentu saja, ada beberapa aspek yang jelas-jelas merugikan.

Terutama obsesinya dalam menjaga kesiapan tempur tanpa cela, dia benar-benar menyimpang dari semangat ideologi militer. Jika dia diberi kebebasan bertindak secara otonom, pola pikirnya yang terlalu berbahaya bisa menjadi masalah tersembunyi. Dia adalah seorang fanatik pertempuran sejati.

"... Ini bukan lelucon."

Dalam kasus ini, karena Lehrgen tahu bahwa pendapatnya termasuk minoritas, dia sungguh berharap atasannya akan mempertimbangkan kembali pemberian penghargaan ini.

Dia bersikeras untuk bertempur sampai bala bantuan tiba, bertarung tanpa rasa takut, dan pada akhirnya, dia nyaris selamat setelah ditemukan oleh pasukan infanteri sekutu yang tengah menyisir daerah sekitar. Tentu saja dia pantas dipuji, tetapi mengingat sifat orang itu, ini sudah dapat diperkirakan. Bahkan cara bertarungnya sangat cemerlang, dan membandingkan tekniknya dengan yang ada di buku pelatihan bukanlah sesuatu yang berlebihan. Keempat anggota tubuhnya terluka tembak di berbagai titik—bahkan Operation Orb-nya memperlihatkan bekas gigitan giginya sendiri? Singkatnya, dia berhasil menjaga bagian vital tubuhnya dengan hati-hati dan bertahan semampunya, sambil membuat keputusan taktis secara tenang untuk membeli waktu lebih lama.

Dan itulah sebabnya Mayor Lehrgen hanya bisa memegangi kepalanya dengan frustrasi setelah membaca laporan itu.

Memang benar bahwa dia berbahaya. Namun, dari sudut pandang penghargaan dan hukum yang adil, prestasi sehebat itu tak bisa diabaikan. Mungkin bahkan tidak diperbolehkan untuk diabaikan.

Belum jelas apa yang akan terjadi di masa depan, tetapi jika dilihat dari isi rekomendasinya, dia kemungkinan besar akan dianugerahi medali Serangan Sayap Perak. Komando pasukan utara mungkin akan menyimpulkan bahwa tindakannya adalah yang paling layak dipuji dalam pertempuran pertama ini. Relatif berbicara, itu adalah krisis terbesar sepanjang operasi. Lebih dari itu, prestasi ini diraih oleh seorang Penyihir lulusan OCS, yang sangat cocok dijadikan contoh oleh angkatan bersenjata untuk membakar semangat juang para pasukan. Ini adalah pencapaian di medan tempur nyata—kisah sempurna untuk propaganda. Memberikan gelar kehormatan dengan nama indah "mithril" kepada seorang Penyihir secepat ini hanyalah hasil dari atmosfer yang dibangkitkan di dalam militer. Lehrgen langsung menyadari hal ini.

Untuk meningkatkan moral pasukan, mereka harus memberikan penghargaan yang layak atas usahanya, bahkan jika dia bukan pahlawan. Namun sebagai seorang perwira staf, prajurit Lehrgen yang menjunjung tinggi keadilan dan loyalitas, untuk pertama kalinya merasa bahwa kewajibannya bertentangan dengan perasaannya sendiri.

Anak kecil yang telah dijadikan senjata ini hanya akan menimbulkan ketakutan bagi orang-orang di sekitarnya. Dia harus melakukan sesuatu agar gadis itu hanya memusatkan perhatiannya kepada musuh. Aku akan menjadikanmu pahlawan dan menghormati jasa-jasamu. Aku akan melakukan yang terbaik untuk memberimu otonomi. Aku akan berusaha menyediakan segala dukungan dan persiapan agar kau dapat bertarung. Aku akan lakukan semua itu, jadi tolonglah, berjuanglah dengan patuh di garis depan. Tapi... bolehkah aku memberikan ketenaran dan pengaruh sebesar ini kepada seorang prajurit yang hanya bisa dikendalikan dengan permohonan?

"... Setidaknya, kalau saja aku bisa menurunkannya satu tingkat..."

Seorang prajurit dengan medali Serangan Sayap Perak memiliki banyak pengaruh dan suara dalam militer. Hal itulah yang membuat Mayor Lehrgen bergumam tanpa sadar.

Di antara banyaknya medali yang dimiliki Kekaisaran, medali Serangan Sayap Perak adalah yang paling bernilai dari semuanya. Memang, Kekaisaran memiliki banyak medali untuk menghormati jasa-jasa pribadi yang luar biasa, tetapi demi kemudahan reputasi dan seremoni, ada juga medali yang diberikan berdasarkan jumlah tahun pengabdian atau kontribusi umum. Namun secara realistis, mereka yang benar-benar memberikan kontribusi besar bagi negara dan dianugerahi medali atas keberanian dan pengabdian dianggap jauh lebih berharga. (Bagian ini mungkin mencerminkan budaya Kekaisaran yang sederhana dan tegas, meskipun bisa juga mencerminkan semacam nasionalisme.)

Di masa lalu, orang akan merangkai daun salam menjadi mahkota untuk menghormati keberanian individu. Namun dengan modernisasi militer, semua bentuk penghargaan telah digantikan dengan pemberian medali. Medali Infantry Assault diberikan kepada prajurit yang menghadapi musuh dengan keberanian dan tanpa rasa takut, untuk menghormati keberanian mereka di medan perang. Unit-unit pelopor dalam serangan besar biasanya menerima medali Infantry Assault, dan mereka yang menorehkan prestasi tempur akan dianugerahi medali Infantry Assault dengan Oak Leaves (Daun Ek).

Mereka yang menerima Oak Leaves akan menjadi inti unit mereka dan dipercayai tanpa syarat. Namun bahkan para penerima Infantry Assault dengan Oak Leaves tidak dapat disamakan dengan mereka yang menerima Serangan Sayap Perak. Medali ini hanya diberikan kepada mereka yang menyelamatkan pasukan sekutu dari krisis—sebuah kehormatan yang diperuntukkan bagi penyelamat bak malaikat agung. Bahkan kriteria pemberiannya berbeda dari medali Assault biasa.

Medali Serangan Sayap Perak tidak diajukan oleh perwira komando. Biasanya, justru perwira komando dari unit yang diselamatkanlah yang mengajukan rekomendasi tersebut, karena rasa hormat mendalam mereka terhadap rekan seperjuangan. (Umumnya merujuk pada komandan tertinggi dari unit yang dibantu.)

Lebih dari sekadar prosedur, hal yang paling umum di antara para penerima medali ini adalah kenyataan bahwa mereka telah gugur. Itulah seberapa tinggi standar pemberian medali ini—hanya mereka yang menghadapi bahaya besar dan bertempur dengan heroik yang bisa mendapatkannya.

Bisakah satu orang menyelamatkan satu unit dalam kondisi yang mustahil seperti itu? Seberapa ekstrem cara yang mereka tempuh? Apakah mungkin dilakukan dengan metode normal? Tak perlu dijawab, cukup melihat foto-foto peringatan para penerima medali Serangan Sayap Perak, dan semuanya akan dipahami. Di dalam foto-foto itu, sebagian besar medali dipasang pada topi yang digantungkan di laras senapan penerima. Dinyatakan secara resmi bahwa hanya penerima Serangan Sayap Perak yang boleh menerima medalinya atas nama mereka dengan meletakkannya di atas senapan dan topi mereka—yang menjelaskan kondisi kebanyakan dari mereka sudah gugur.

Maka, tanpa memandang pangkat penerimanya, mereka layak menerima hormat dari seluruh perwira dan prajurit Kekaisaran—sebegitu terhormatnya medali tersebut.

Akuilah. Terus terang, ketika Lehrgen membayangkan apa yang akan dilakukan orang itu jika diberi otoritas dan kekuasaan, dia tak bisa menahan rasa takut.

Begitu tidak wajarnya gadis itu. Awalnya, ia pikir Departemen Rekrutmen Tanah Air yang terlalu bersemangat telah secara mencurigakan menemukan permata prajurit yang sangat cakap. Ia bahkan curiga gadis itu mungkin telah melalui pendidikan patriotik ekstrem, sehingga Lehrgen meminta bantuan seorang kenalan di Departemen Intelijen untuk menyelidiki latar belakang gadis itu di panti asuhan. Namun, hasilnya bersih. Asalnya adalah panti asuhan biasa yang dikelola oleh staf yang masih bisa dikatakan baik hati, tempat seperti itu bisa ditemukan di mana saja. Satu-satunya hal mencolok adalah mereka menerima cukup donasi, sehingga tingkat gizi para yatim piatu tergolong normal.

Artinya, fanatisme militer dan dahaga pertempuran Letnan Dua Tanya Degurechaff tidak berasal dari kelaparan atau kekerasan. Karena penasaran, Lehrgen menggali kembali catatan penilaian masuk sekolahnya, dan dia… monster itu, yang mengenakan kulit anak kecil… menjawab seperti ini

"Saya tidak punya pilihan lain."

Penuh patriotisme dan kehendak untuk berkontribusi bagi negara, seorang prajurit yang begitu ideal dan berbakat, dengan tekad untuk melatih dirinya tanpa henti. Semua itu adalah sifat-sifat yang patut dipuji. Memiliki satu saja dari kualitas ini sudah cukup untuk membuat Lehrgen—seorang prajurit yang bertugas di Departemen Sumber Daya Manusia Kekaisaran—gembira.

Jika seseorang menunjukkan sifat-sifat ini, kami pasti akan sangat senang. Kami akan menganggap mereka sebagai talenta yang dibutuhkan militer. Dan saat ini, seseorang yang mewujudkan semua sifat itu berdiri tepat di hadapannya. Ironisnya, Mayor Lehrgen menyadari bahwa talenta ideal yang dicari Kekaisaran adalah monster murni, dan hal itulah yang membuatnya takut.

Ia tidak yakin apa maksud dari ucapan gadis itu, "tidak punya pilihan lain." Jika ia harus menyusun hipotesis logis, mungkin saja gadis itu berpikir bahwa bergabung dengan militer adalah satu-satunya cara agar dorongan membunuhnya dapat dibenarkan oleh masyarakat? Siapa yang bisa memastikan bahwa sifat alaminya bukanlah seorang psikopat, dan satu-satunya karier yang cocok dengan "hobi"-nya adalah menjadi tentara?

Siapa pula yang bisa menjamin bahwa dia bukan orang berbahaya yang akan melakukan pembunuhan massal begitu melihat darah segar menetes? Setiap gerak-geriknya mungkin mencerminkan sosok prajurit ideal, tetapi jika dilihat secara keseluruhan, dia adalah seseorang yang gila atau psikopat.

Tentu saja, Lehrgen paham bahwa gadis itu adalah seseorang yang akan memulai perang tanpa berkedip. Orang yang mampu memulai perang hanya bisa dikategorikan sebagai orang yang benar-benar gila atau seseorang yang pikirannya sudah rusak total. Berdasarkan pengalamannya, Lehrgen bisa memahami suatu insiden hingga sejauh itu. Namun, jika gadis ini justru menikmati perang, bagaimana seharusnya ia menanggapinya?

Ia pernah mendengar bahwa bagi para pembunuh, imajinasi dan kenyataan hanyalah bentuk estetika. Artinya, pembunuh massal tidak mampu membedakan antara khayalan dan tindakan nyata. Dulu, ia menertawakannya, menganggap itu pandangan aneh, tapi kini ia akhirnya mengerti. Seburuk apa pun kenyataan itu, ia tetap memahaminya. Sebagus apa pun ia mencoba membungkusnya dengan kata-kata manis, tetap saja gadis itu adalah keabnormalan, sebuah eksistensi yang berbeda dari "kita."

Dia mungkin adalah sesuatu yang biasa disebut sebagai pahlawan. Dengan kata lain, dia berbeda dari orang biasa dalam beberapa hal. Memang tidak salah untuk menghormati pahlawan, tapi ia tak akan pernah meminta para kadet untuk mengikuti jejak pahlawan. Ia tidak bisa mengajarkan hal itu. OCS (Officer Candidate School) adalah tempat untuk membina bakat, bukan tempat mencetak orang gila.

---

Hari yang sama, Ruang Perang Markas Besar Kekaisaran

Markas telah memutuskan untuk menganugerahkan sebuah medali kepada seorang perwira Penyihir tertentu. Ini adalah peristiwa langka, menganugerahkan medali Silver Wings Assault kepada seseorang yang masih hidup, dan pemberian julukan kehormatan pun dilakukan dengan sangat cepat dalam upacara besar ini. Namun, di salah satu sudut Markas Pusat Kekaisaran, jauh dari keramaian formasi upacara penganugerahan medali, di tempat yang dijaga ketat oleh keamanan dan hanya dapat dimasuki oleh personel yang berwenang, yaitu ruang perang strategis pertama milik markas besar, sebuah diskusi panas tengah berlangsung.

Tepatnya, dua brigadir jenderal menyampaikan penolakan keras.

"Saya dengan tegas menolak ini! Komitmen pasukan kita dengan cara seperti ini tidak sepadan dengan risiko kehilangan kemampuan kita untuk merespons ancaman baru secara cepat!"

Seorang perwira yang sedang berada di masa keemasannya berdiri dan menyampaikan penolakannya dengan suara lantang. Mata biru pucatnya memancarkan kepercayaan diri—sebuah tatapan yang tak akan pernah mundur. Siapa pun yang melihatnya akan tahu bahwa itu adalah mata seorang pria yang selalu memusatkan perhatian pada kenyataan. Brigadir Jenderal Rudelsdorf, seorang pria yang begitu dihormati di kalangan Markas Besar karena bakat dan kehormatannya, sekarang mempertaruhkan segalanya demi pendiriannya—berdiri membungkuk di meja konferensi dan berteriak.

"Kita hanya perlu mengerahkan unit yang sudah ada di lokasi untuk mengejar mereka! Dengan menjaga fleksibilitas strategis kita, dan memberikan tekanan perlahan, itu saja sudah cukup!"

Yang ia maksud adalah bahwa fleksibilitas strategi mereka tidak boleh dikorbankan.

"Saya juga harus menyampaikan penolakan saya. Kita sudah menghancurkan pasukan penyerbu dan tidak perlu lagi melakukan tindakan perang tambahan. Tujuan pertahanan nasional kita telah tercapai."

Mendukung perlunya menjaga fleksibilitas strategis, Brigadir Jenderal Zettois, yang berpenampilan tenang dan berwibawa seperti seorang ilmuwan, bergabung dalam kubu penentang dengan sikap kalem, menyampaikan pendapatnya seperti seorang matematikawan yang sedang melaporkan hasil perhitungannya.

"Poin-poin dari para Brigadir valid... Letnan Jenderal Louis, bolehkah kami mendengar pendapat Anda?"

Ajudan Kaisar, Marchese, yang memimpin pertemuan itu, merasa bahwa pendapat kedua Brigadir tersebut sangat logis dan tak terbantahkan. Namun, Kepala Staf yang licik sudah memiliki cara untuk mengabaikan pihak-pihak yang menentangnya.