— Vivre une vie pleine de remords, c’est supportable. Vivre chaque jour dans la peur, ça, je ne l’accepterai jamais.
Et lorsqu’on frappe, une lame dans le cœur gauche, une autre dans le droit… et, pour être certain, une dernière dans le postérieur.
Les paroles de Gaspard résonnèrent dans la salle du trône comme un coup de tonnerre.
Toute la cour frissonna.
Un silence glacial. Puis une vague de regards stupéfaits se tourna vers lui.
Quelle férocité.
Quelle précision.
Quel aplomb.
Même le vieux général Roland, réputé pour sa brutalité, blêmit en l’entendant.
— Les d’Aurillac… ont donc élevé un serpent aussi venimeux ?
Le Comte Augustin, pourtant rompu aux intrigues politiques, sentit un léger frisson.
— Comment… un fils comme lui peut-il parler ainsi ?
Et tous les regards convergeaient vers Gaspard.
Le général en chef de la Garde de l’Ouest, Quentin de Rochemort, prit la parole :
— Majesté… ce jeune homme n’a pas tort. Dans une vengeance véritable, il n’y a ni âge ni innocence. Un ennemi est un ennemi.
Isolde esquissa un sourire.
— Contre ses ennemis, il faut savoir être sans pitié.
Tu m’as donné une bonne réponse, Gaspard.
Ces mots glacèrent la salle… mais ravirent Augustin.
Sa Majesté… était satisfaite ?
La Reine poursuivit :
— Mais ceci n’était qu’un amuse-bouche. Être au service du royaume demande bien plus. Es-tu prêt pour l’épreuve suivante ?
Gaspard, les yeux toujours un peu trop fixés sur ses jambes dissimulées sous la robe impériale, répondit :
— À vos ordres, Majesté. Votre humble serviteur est prêt à tout.
Ce n’était pas un examen de poésie, ni de droit. Cette Reine… avait un style bien à elle.
Isolde se tourna vers l’assemblée :
— Cette question ne concerne pas que lui. Que chacun ici y réfléchisse. Celui qui m’offrira la meilleure réponse aura toute ma faveur.
Les regards s’illuminèrent, surtout chez les fonctionnaires mineurs. Une chance de s’élever !
Isolde déclara :
— Imaginez : vous êtes un marchand de thé venu de l’extérieur du royaume. Vous avez loué une montagne abandonnée dans le Sud pour y cultiver du thé.
Mais les habitants du coin sont d’une paresse extrême. Même bien payés, ils travaillent à peine. Le temps presse. Que faites-vous ?
Les fronts se plissèrent. Même le brillant érudit Célestin de Luneval, récemment sacré lauréat des concours royaux, fronça les sourcils.
Trois défis majeurs dans cette situation :
Le marchand est un étranger : sans réseau ni protection. Les locaux sont paresseux et peu motivés, même avec de bons salaires. La rébellion passive est omniprésente : absentéisme, lenteur, sabotage.
Roland, fidèle à lui-même, s’exclama :
— Simple. Il faut doubler, tripler le salaire ! Qui refuserait l’or ?
Mais la Reine secoua la tête.
— Général, ce raisonnement est bon pour un militaire, mais pas pour un marchand. Offrir trois fois le salaire, c’est saboter sa propre entreprise.
Et quand bien même, cela ne garantit pas leur obéissance. Sans autorité sur eux, ils vous ruineront lentement.
Roland baissa la tête.
— Majesté… cette situation est sans issue.
Plusieurs ministres hochèrent la tête.
Isolde, voix glaciale :
— Vous croyez que les affaires du royaume sont faciles ? Ce n’est qu’un exemple parmi mille.
Elle se tourna vers Célestin :
— Célestin, toi qui as illuminé la capitale de ton génie dès l’enfance… As-tu une solution ?
Il esquissa un sourire contraint :
— Majesté, je demande un instant pour affiner ma pensée. Ce problème… est plus complexe qu’il n’y paraît.
Isolde opina, puis se tourna vers le doyen, maître Théodore, éminence des lettres et membre de l’Académie impériale.
— Et vous, maître Théodore ?
Le vieil homme baissa la tête, confus.
— Je ne vois pas de meilleure solution, Majesté.
Isolde ne montra rien… mais son regard se fit plus froid.
Enfin, elle fixa Gaspard.
— Et toi ?
Gaspard haussa les épaules.
— Majesté… j’ai besoin d’un moment. Même les meilleures lames prennent du temps à être affûtées.
Il savait que répondre trop vite offenserait les autres. Il avait beau les mépriser intérieurement, il n’était pas stupide.
Mais la Reine répliqua d’un ton tranchant :
— Tu as arraché mon édit. Tu n’es pas un simple observateur. Si tu ne réponds pas… tu seras accusé d’avoir trompé la couronne.
— Garde noire !
Une poignée de soldats en armure noire entrèrent, glaives à la main.
Le Comte Augustin blêmit.
Une accusation de tromperie envers la couronne, c’était la ruine assurée pour toute leur maison !
Il allait s’avancer pour supplier… quand la voix de Gaspard résonna, posée et calme :
— Majesté… il me semble que j’ai quelques idées. Peut-être… une solution ou deux.